五行的特性，是古人在长期的生活和生产实践中，在对木、火、土、金、水五种物质的直观观察和朴素认识的基础上，进行抽象而逐渐形成的理论概念，是用以识别和归纳各类事物五行属性的基本依据。而“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”,则是五行特性的经典性概括。
1.木的特性：为“曲直”,是指树木的枝条具有生长、柔和，能曲、能伸的特性。引申为凡具有生长、升发、条达、舒畅等性质或作用的事物和现象，均归属于木。
2.火的特性：为“炎上”,是指火具有炎热、上升、光明的特性。引申为凡具有温热、升腾、明亮等性质或作用的事物和现象，均归属于火。
3.土的特性：为“稼穑”,是指土具有播种和收获的特性。引申为凡具有生化、承载、受纳等性质或作用的事物和现象，均归属于土。
4.金的特性：为“从革”,是指金属具有刚柔相济并能变革之性。引申为凡具有肃杀、收敛、沉降等性质和作用的事物和现象，均归属于金。
5.水的特性：为“润下”,是指水具有润泽、向下的特性。引申为凡具有滋润、下行、寒凉、闭藏等性质或作用的物质和现象，均归属于水。
二、事物和现象的五行归类
事物和现象的五行归类方法，主要有取象比类法和推演络绎法。
1.取象比类法：即是从事物的形象(形态、作用、性质)中找出能反映其本质的特有征象，并以五行各自的抽象属性为基准，进行类比而确定其五行归属。
中医学在“天人相应”观指导下，以五行为中心，从而将人体生命活动与自然界的事物或现象联系起来，形成了联系人体内外的五行结构系统，用以说明人体，以及人与自然环境的整体统一。
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