正阳门俗称前门，原名丽正门，至今已有500多年的历史，是北京城内城正南方向的门，位于天安门广场南缘，前门大街北端，处在北京城的南北中轴线上，在当年的京师九门（内城）中，它是惟一完整保存下来的城门，现存城楼与箭楼。
正阳门因皇帝龙车出入此门，正阳门又称“国门”，在这里发生过许多历史事件。明朝正德十四年（1519年），明武宗的堂叔祖宁王朱宸濠在南昌谋反，明武宗借亲征之名南下巡游，班师之日，在正阳门前举行了献俘仪式。明武宗叫人将数千名战俘都绑上标牌，斩获的首级都悬挂于高杆，标牌与高杆都系上白色飘带，闹得国门前方白茫茫一片，当时就被人称为不祥之兆。果然，三个月后明武宗病重身亡。
由于明武宗没有后代，朝臣们只好立他的堂弟兴王朱厚熜为帝，即嘉靖皇帝。朱厚熜由湖北进京时，朝臣们认为他不是皇太子的身份，只能走东华门进宫。但生性固执的朱厚熜坚持一定要由正阳门入城，经大明门进宫。清朝顺治元年（1644年）10月19日，顺治皇帝由沈阳迁都北京时，也是由正阳门入城，就因为正阳门是国门。
康熙二十三年（1684年4月24日），正阳门外的街区发生大火，康熙皇帝在得知百官均未到场救火以后，遂亲自出宫登上正阳门察看火势，并派遣大内侍卫组织扑救。次日上朝时，康熙皇帝严厉训斥了玩忽职守的官员们，他说“城外系汉官所居之地，遇此等事亦应协力料理，乃置若罔闻，袖手不顾，则他事亦因循坐视可知”。
正阳门的名字来历
明成祖朱棣迁都北京，永乐十七年（1419年）将元大都南城垣向南移建800米，原来北京城墙正中的丽正门迁建到今正阳门的位置，仍称为丽正门。正统元年（1436年），明英宗将元大都的十一个门改为九座城门。
正统四年（1439年），又在京师各城门外添建箭楼，以加强京师的防御能力，纷纷在九座城门前添建箭楼，丽正门也于该年正式改称“正阳门”。“正阳”意为日者众阳之宗、人君之象；“正阳”也指帝王所居住的京城至高无上，圣立当中，日至中天，万民景仰。加之古人以南为阳，以南为正，故命名为“正阳门”。
北京最大的城门
正阳门是以军事防御功能、礼仪功能为主体的一组建筑，包括今天的箭楼和城楼，都叫正阳门，俗称前门。过去的正阳门是“四门、三桥、五牌楼”，一圈瓮城连接着箭楼、城楼、东西闸楼等4个城门，箭楼前是三座石拱桥组成的“正阳桥”，其南即通向前门大街的“五牌楼”。
正阳门城楼面阔7间，齐城平台宽50米，进深24米，通高43.65米。正阳门箭楼通高也达到了35.37米。它们均是中国乃至世界“城门”中最为高大雄伟的城楼和箭楼。城楼与箭楼之间形成一座大瓮城，南北长108米，东西宽88.6米，瓮城的四个方向各开有拱券式门洞。
两个“独一无二”
在北京，无论是内城，还是外城，城门箭楼上都没有匾额，只有正阳门上有满、汉文匾额。此外，北京内城的瓮城内都各有一座庙，而唯独正阳门有两座庙，东为关帝庙，西为观音庙。正阳门关帝庙内塑像为明朝原物，清朝皇帝由天坛郊祭回宫时必在庙内拈香。庙内有“三宝”，一为大刀，一为关帝画像，一为白玉石马。
正阳门箭楼，也是京师内城九门中惟一开门洞的箭楼，明清时期专走皇家“龙车凤辇”。而黎民百姓只能走城门楼两侧“瓮城”下的门洞（闸门），民国以后才允许从中间的门洞进出城。
明清时，皇上每年两次出正阳门，一次是冬季，到天坛祭天，另一次是惊蛰，到先农坛去耕地。这两次出行，皇帝都是大驾卤薄浩浩荡荡地出皇城，经正阳门而顺着前门大街一直向南而去。
“千金闸”里有玄机
清代正阳门由汉八旗中的镶蓝旗镇守，汉军官二员、兵四十五名、大城炮八门、制胜炮三门、神威炮九门、铁心铜炮四门、神机神枢炮一百零九门。过去，守城官兵和行人要进出正阳门，须先从瓮城东、西两侧闸楼绕行进出瓮城，从城楼下的门洞进出城。箭楼门洞和瓮城左右的两个闸楼门洞都装有“千斤闸”，紧急情况时可以迅速落下。值得一提的是，正阳门箭楼门洞里边，至今仍悬有一扇涂有红漆的“千斤闸”，箭楼有两重门，前为升降式闸门（即千斤闸），后为对开铁叶大门。“千斤闸”的起降原理是靠一对绞盘（竖辘辘）和一对保险梁升降系统，结构合理，非常科学。
两次被毁两次重建
光绪二十六年（1900年），义和团运动期间，正阳门箭楼毁于战火。
八国联军入侵北京的当年冬季，在正阳门城楼上宿营的英军印度兵因取暖做饭失火，又将城楼烧毁。
1902年1月7日，逃往西安避难的慈禧太后带着光绪皇帝返回北京，他们从永定门外的马家堡车站下了火车，乘轿由正阳门回到皇宫。为粉饰观瞻，顺天府尹事前清除了正阳门上的残垣断壁，找来棚彩匠人用彩绸和木料在光秃秃的城台上搭建了临时牌楼。
1906年重建正阳门箭楼时的情景，瓮城内堆满了各种木料。历史档案证实，我们现在所看到的正阳门的门楼主体，是1903年以后，由各省捐银修建的。
1915年，北洋政府内务总长朱启钤提出了《修改前三门城垣》方案。6月16日开工，工程由德国建筑师罗(Rothkegel)设计。拆除了瓮城，在城楼两侧各开两座门洞，在原瓮城外侧修了两条20米宽的马路。此次改建进行了很多调整，现在见到的正阳门箭楼就是这次改建的。解放后，朱启钤任中央文史馆馆员、第二、三届全国政协委员。
1965年，经周恩来批示，正阳门城楼和箭楼得以保留。周总理曾多次到东四八条寓所看望朱启钤老人，征询天安门广场周边建筑配置的意见。
1967年，文革期间，正阳门关帝庙与观音庙一同拆除。
1980年，一直由北京卫戍区1949年以后占用的正阳门被政府腾退。
1988年，正阳门被国务院列为全国重点文物保护单位。
1989年，政府集资160万元将正阳门箭楼修饰一新。
1990年，正阳门正式对社会开放。
2006年，政府再次投入1000万元对正阳门进行修缮改造，成为北京中轴线上的标志性建筑。
正阳门基本数据
正阳门城楼，整体高度为42米，城台高13.2米，南北上沿各有1.2米高的宇墙。城台正中辟有券门，门内设千斤闸。城楼高两层，为灰筒瓦绿琉璃剪边，重檐歇山式三滴水结构。城楼的楼上、楼下均四面有门。面宽七间（41米），进深三间（21米）。上下均有回廊。楼身宽36.7米，深16.5米，高27.3米。正阳门箭楼，占地2147平方米，砖砌壁垒式建筑。顶部为灰筒瓦绿琉璃剪边、重檐歇山顶。箭楼上下共有四层，南边为楼北边为抱厦；南侧面宽七间，宽62米，进深12米；楼高26米，连城台通高38米。箭楼设四层箭孔，每层13个（内城其余八门箭楼为每层12个箭孔），东西各设4层箭孔，每层4孔。