法定继承和遗嘱继承是我国法律规定的两种继承形式。在存在合法有效遗嘱的情况下，按照遗嘱人在遗嘱中表达的意思处理遗产；没有遗嘱或者不存在合法有效遗嘱的情况下，依据法律的具体规定处理遗产。前者称为遗嘱继承，后者称为法定继承。无论是遗嘱继承还是法定继承，都需要遵守《民法典》关于继承的一般规定以及处理遗产的具体规则。
遗嘱是遗嘱人生前依照法律规定预先处分个人财产、安排与此有关的事务，并于其死亡后发生效力的法律行为。作为《民法典》规定的法律行为之一种，遗嘱具有如下特征：（1）遗嘱是自然人所实施的法律行为，且为单方法律行为；（2）遗嘱的内容主要是遗嘱人预先处分个人财产及安排与此有关事务的意思；（3）遗嘱在遗嘱人死亡后发生法律效力，其立遗嘱后直至死亡的在世期间，遗嘱的法律效力处于停顿暂时不生效力的状态。
遗嘱人的行为能力要求
依据《民法典》对法律行为成立和生效条件的规定，行为人实施民事法律行为应当具有相应的民事行为能力（第13条），无民事行为能力人实施的民事法律行为无效（第144条）。《民法典》第1143条进一步规定：“无民事行为能力人或者限制民事行为能力人所立的遗嘱无效。”可见我国法律要求遗嘱人具有完全民事行为能力，无行为能力人或者限制行为能力人所立的遗嘱不发生法律效力。有些国家法律规定限制行为能力人所立遗嘱在特定情况下发生法律效力，这不同于我国的规定。
遗嘱的内容要求
遗嘱必须包含有处理遗嘱人个人财产的内容，如将个人财产在特定的第一顺序继承人之间进行分配、将第二顺序的继承人纳入第一顺序参与个人财产分配、越过第一顺序继承人将个人财产在第二顺序的继承人之间进行分配，或者将个人财产赠与国家、集体或法定继承人之外的个人与组织，后者称为遗赠。如果不包含处理个人财产内容的意思，则不属于《民法典》规定的遗嘱。例如，有些自然人生前对自己在单位的工作等作出的一些安排，不属于《民法典》规定的遗嘱的内容。
遗嘱的形式要求
《民法典》一般不会对民事法律行为的形式作出过多限制，以尊重当事人的意思自治，但是例外地对遗嘱的形式作出了较为严格的规定，以确保遗嘱的内容能够反映遗嘱人的真实意思表示。《民法典》对遗嘱的形式作出了多条规定，不同形式的遗嘱需要符合相对应的要求方能生效，下面分别加以阐述。
自书遗嘱。自书遗嘱是由遗嘱人自己亲笔书写、签名并注明书写的年、月、日的书面形式遗嘱。自书遗嘱要求遗嘱人亲自书写、真实签名以及注明准确的书写日期。
代书遗嘱。代书遗嘱是指在由两个以上见证人在场见证的情况下，由见证人之一代为书写，并由遗嘱人、代书人和其他见证人签名、注明年、月、日的一种书面形式遗嘱。代书遗嘱要求有两个以上见证人，遗嘱人和代书人及其他见证人均签名和注明年、月、日。无民事行为能力人、限制民事行为能力人以及其他不具有见证能力的人不得作为见证人，继承人、受遗赠人不得作为见证人，与继承人、受遗赠人有利害关系的人不得作为见证人。
打印遗嘱。打印遗嘱也属于书面形式遗嘱，应当有两个以上见证人在场见证。遗嘱人和见证人应当在遗嘱每一页签名，注明年、月、日。打印遗嘱对见证人的要求，与代书遗嘱相同。
录音录像形式的遗嘱。以录音录像形式立的遗嘱，应当有两个以上见证人在场见证。遗嘱人和见证人应当在录音录像中记录其姓名或者肖像，以及年、月、日。以录音录像形式立遗嘱，需要有两个以上见证人，录音录像形式立的遗嘱对见证人的要求同代书遗嘱。
口头遗嘱。遗嘱人在危急情况下，可以立口头遗嘱。口头遗嘱应当有两个以上见证人在场见证。危急情况消除后，遗嘱人能够以书面或者录音录像形式立遗嘱的，所立的口头遗嘱无效。法律较严格限制口头遗嘱的适用，即只适用于危急情况且需要有两个以上见证人在场见证。口头遗嘱对见证人的要求，与代书遗嘱相同。危机情况消除后，遗嘱人所立的口头遗嘱原则上无效，需要另行以书面或者录音录像形式立遗嘱。
公证遗嘱。公证遗嘱是指遗嘱人将书面形式的遗嘱办理公证的遗嘱形式。经过公证的文书，具有更强的证据效力。《民事诉讼法》第72条规定：“经过法定程序公证证明的法律事实和文书，人民法院应当作为认定事实的根据，但有相反证据足以推翻公证证明的除外。”