摩尔根在其《古代社会》中将古代人类社会的发展及其基本构成分为氏族、胞族、部落、部落联盟，最后形成民族和国家。而家长制最早就渊源于原始社会中的父系氏族。中国古代家长制的产生及发展经历了萌芽阶段（夏商周时期）、初始阶段（春秋战国时期）、发展阶段（魏晋隋唐时期）、完善阶段（宋元明清时期）等四个阶段，直到近代国民党民法中仍承认家长的存在。如《民法·亲属》第1123条规定：“家置家长。同家之人，除家长外，均为亲属。家务由家长管理。”家长、家族对社会部分地区、部分家族，尤其对广大农村仍产生着不容忽视的影响。
在封建社会男尊女卑，家族是以男性为中心，由父系血缘关系联结起来的。所以家长就是父系父权的代表，在家庭中握有至高无上的权力。《礼记·坊记》上讲：“家无二主，尊无二上。”《礼记·丧服传》上也谈到，“父，至尊也。”这个至尊的父家长，是家族中的主宰，“凡诸卑幼，事无大小，毋得专行，必咨禀于家长。”（朱熹《朱子家礼》）封建家长制在家庭中的专制，主要表现在经济专制、思想专制、严格的尊卑等级、严厉的家规家法等几个方面。
1.经济专制
经济专制是封建家长制的基础。在我国封建社会中，封建礼制中规定：家庭财产，不论房产、地产，都属于家长名下，家长享有对这些财产的占有、使用、收益、处分的权利，家庭的全部收入，均归为家长。《礼记·曲礼》中说：“父母存……不有私财。”司马光在《涑水家书议》中云：“凡为人子者，毋得蓄私财。俸禄及田宅收入，尽归之父母，当用则请而用之，不敢私假（借），不敢私与。”可见家子并无独立的人格，只是家长制下的附庸。也正是由于这一点，梁治平先生在其《寻求自然秩序中的和谐》的“个人”篇中将此作为中国古代社会无“民法”的原因之一。（详见该书111—113页）
2.思想专制
思想专制由经济专制派生，并与之相统一，也都是封建孝道的基本要求在封建社会，家庭成员必须以家长的意志为转移，以家长的是非为是非。家庭其他成员均无言论、思想自由。司马光在《家范》上讲：“色（父母的脸色）不忘乎耳，声（父母的声音）不绝乎耳（父母的）心志、嗜好不忘乎心。”“一举足而不敢忘父母，……一出言不敢忘父母。”可见，子女的一举一动都要时刻想着父母，“凡子受父母之命，必借记而佩之，时省而速之。”（司马光《居家别仪》）另外，封建家长制下，即使对于自己的妻子，也称作“谕”，必须绝对服从。即使家长的话有明显的错误，也要“事父母几谏，见志不从，又敬不违，劳而不怨。”（《论语·里仁篇》）司马光在其《家范》中引述封建礼教经典说：“父母有过，谏而不逆。……三谏而不听则号泣而不随一。”
3.尊卑关系
尊卑关系是整个封建礼教、孝道、家长制的前提。关于尊卑关系，《清律辑注》中这样表述：“父辈曰尊，而祖辈同子辈曰卑，而孙辈同兄辈曰长，弟辈曰幼。”封建家庭中，区别嫡庶也很重要。“妻者，齐业。”（《礼记·特效性》）家长之妻为“主母”，其余的为妾。妾的地位相比之下较为低下。因此妻所生子与妾所生子是有严格的尊卑区分的。自西周以来，我国封建社会就以盛行嫡长子继承制度。《公羊传》上讲：“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”如果违反这一宗法原则，不仅有失孝道，也为封建法律不容。《唐律》中就规定违反此礼法者徒刑一年。《清律》规定要杖八十。
4.家规家法
封建家长制比较有代表性的特征体现在封建制下的家规家法上。由于奴隶社会与封建社会都实行宗法等级制度，所以西周的宗法伦理观念被保存下来，把由孔子倡导的伦理道德，继承和改善为“三纲”、“五常”的封建礼教。这种封建礼教都是封建家长禁锢妻子儿女的思想、行为的有力武器，也是封建家长制下实行个人专制的精神支柱。封建伦理道德和自父系氏族制以来的传统习俗相结合，形成一整套封建礼制。一方面这些封建礼制禁锢了家长制下的成员的思想，限制了他们的行为，但客观公正的看待，它对于维护封建中央集权的统治、解决矛盾纠纷、维护社会秩序的和谐也发挥着不容忽视的作用。