对于法，相信多数人并不陌生，甚至觉得熟悉，但当被问起法是什么的时候，很多人不由语塞。因为法虽易定义，但难描述。鉴于法之博大恢弘，本文拟以“大写意”方式对法作一浅析，权作“法”之宣传。
一、法是历史前进的“脚步声”
1901年12月，随着伊朗胡齐斯坦省的古城遗址一块黑色玄武石石柱的出土，法的渊源终于拨开历史的迷雾，第一次真切地呈现在世人面前：它就是在地下沉睡了3600多年、楔形文字记录的、世界最早发现的成文法典《汉谟拉比法典》。如今陈列法国卢浮宫的《汉谟拉比法典》石柱最引人瞩目的除了寓示着君权神授的顶部浮雕，还有它的宣示语：“我在这块土地上创造立法和公正，在这时光里我使人们幸福。”虽然这样，法典的奴隶制性质决定了它只可能让极少数人“幸福”。与“石柱法”时代相近，夏朝制定了中国第一部奴隶制法典《禹刑》。战国初期，新兴地主阶级取代奴隶主阶级走上历史舞台，魏国李悝因时著《法经》六篇（盗、贼、网、捕、杂、具）。在西方国家率先步入资本主义社会后，1804年，资产阶级国家的代表法国制定了世界法制史上第一部民法典《拿破仑法典》。从法的运行轨迹可以看出，人类历史每前进一步，法便跟进一步，它的阶级统治工具属性让其成了历史前进的最好“注脚”。
二、法是文明发展的“刻度尺”
法本质上是一种由国家强制力保障实施的行为规范，所以历史早期的法，大都强调一个“严”字，甚至到了“酷”的程度。如古罗马《十二铜表法》：“如债权人有数人时，得分割债务人的肢体进行分配，纵未按债额比例切块，亦不以为罪。”“以文字诽谤他人，或公然歌唱侮辱他人的歌词的，处死刑。”恩格斯说：“后世的立法，没有一个像古雅典和古罗马的立法那样残酷无情地、无可挽救地把债务者投在高利贷债权者的脚下。”在古代中国，酷法莫过商代的“炮烙之刑”：“膏铜柱，下加之炭，令有罪者行焉，辄堕炭中，名曰炮烙之刑。”唐代甚至因酷刑而产生了成语“请君入瓮”。西方直到资本主义社会，自由刑才成为主流。清王朝1910年颁行《大清现行律法》，废除了酷刑。肉体刑、耻辱刑到自由刑的演进，画出了一条从严酷的刑罚到人道的刑罚、从维护少数人到保护多数人、从主要保障财产权到尊重保障自由权的“文明线”。文明一直在发展，法律也一直在进步，法成了社会文明发展最显著的标尺。