首先，我们必须知道一个事实。一般来讲，现代国家确立首都必须得到法律的明确规定。我国宪法中就明确规定，中华人民共和国的首都是北京。但日本却是个例外，日本也是亚洲唯一一个没有法律明确规定首都的国家。
这是为什么呢？
在古代社会，一国之都往往由君王决定，君王的诏令等同于国家法令。明治维新前，日本天皇一直居住在平安京，也就是今天的京都。从公元794年桓武天皇迁都平安京到1868年天皇迁都江户，这1074年间，京都一直履行着首都的职能。所以，到今天，在很多日本人心中，京都仍然是日本的首都。
1868年，明治天皇下诏将江户改为“东京”，次年将皇居迁至此处，并将东京定为首都。
二战结束后，日本建立起三权分立体制，天皇只是象征性存在，没有实际权力。日本宪法也并没有对首都作出明确规定，日本实际成为没有首都的国家。
直到1950年，日本颁布了首都建设法，这部法律第一条就明确规定，将东京规划和建设为我们和平国家的新首都，以充分发挥其政治、经济和文化的功能。东京作为日本的首都第一次得到法律认可。
然而，好景不长，1956年，日本却废除了这部法律。所以，法律意义上的东京是日本首都只存在了短短的6年。
也就是在同一年，日本又制定了首都圈建设法。
这部法律把首都圈定义为东京都及其周边地区合并起来的区域。虽然没有明确将东京定为首都，但是其措辞也基本上默认了东京就是日本的首都，东京已经实际成为没有被法律承认首都的“实际首都”。
这话可能听起来有点拗口。
直到今天，日本也没有一部法律出来承认东京作为首都的合法地位。
那么，东京为何会成为“实际首都”呢？
首先，我们要知道，一个城市要成为一国之都，决定因素之一是国家政治功能。
日本是一个三权分立国家，日本的立法、行政和司法机关，也就是国会、内阁和最高法院，均在东京。换句话说，东京拥有了决定日本国家运转的最主要政治功能。
此外，东京也是各国大使馆所在地。从国际上看，政治职能集中的城市将被默认为首都。毕竟，大使馆与日本政府联系有着地理上的优势。