秦朝的法律制度在中国法制史上占有独特的地位。一方面，因为秦王朝是中国历史上第一个中央集权的封建政权，其创立的国家制度、法律制度对后世封建国家一直有重要的影响。另一方面，秦朝法律制度，是在法家思想的强烈熏陶下，由法家代表人物或深受法家影响的政治人物制定出来的，在整体风格上法家色彩极为浓厚，与西汉中期以后深受儒家影响的法律制度有很大不同，因此可以说，秦朝的法制风格，在中国法制史上是独树一帜的。
自商鞅变法以来，法家学说一直在秦国实际政治和法制建设中起着重要的指导作用。在长期政治实践中，秦统治者不断把法家理论运用到法制建设之中，秦律有着律仍保护奴隶制剥削制度、继续实行轻罪重罚、注意运用法律调整经济关系。形成了秦朝法律制度的一系列鲜明特色。
（一）法自君出，君主独断
秦始皇统一全国以后，建立了以皇帝为中心的高度集权的政治制度，使皇帝成为集立法、行政、司法大权于一身的最高主宰。据史籍记载，秦始皇统一全国以后，自称为始皇帝，改“命”为“制”，改“令”为诏，使之成为具有最高效力的法律规范。同时，他“昼断狱”，“夜理书”，把行政、司法也都牢牢控制在自己手中。因此，维护皇帝至高无上的权力和权威，是秦朝立法、司法的首要原则。
（二）以法为本，严刑峻罚
“法治”和“重刑”是法家的基本主张。从历史记载中可以看出，秦始皇执政以后，把法律、法令推到治国的最高位置，长期的法治使法律、法令在秦朝社会生活中具有广泛的权威性。在推崇“以法为本”的同时，秦统治者也把“重刑”原则推向极端，对全国实行空前严酷的刑罚统治。大历史上看，秦朝刑罚种类繁多，行刑方法之残酷，为其他各朝所莫及。“法治”，“重刑”也是秦朝法律制度的基本特色。
（三）治道运行，皆有法式
为实行“法治”，秦始皇朝统治者极为注重立法工作，立法的范围不断扩大，法律规范也越来越细密。从现存的历史资料看，秦朝的法律包括刑事、民事、经济、行政、诉讼等各大类，内容涉及军事、外交、皇室警卫、社会治安、商业、金融、手工业、农田水利、司法诉讼等各个方面。事无大小皆有法式也是秦朝法制的基本特色。
（四）法令由一统，民以吏为师
为了使法律、法令能在更广的范围、更深的层次得到贯彻和施行，秦朝鼓励并要求全体臣民学法、知法，规定为官者必须通晓法律，民众学习法律则应“以吏为师”。这也是秦朝法制的特色之一。
秦国在简公七年（公元前408年），颁布“初租禾”的法令，确认土地私有的合法性。随后，在献公（公元前384年～前362年在位）时又颁布“止从死”的法令，禁止用奴隶殉葬。孝公时，商鞅变法，开始大规模制定法律令。昭襄王时，法令又有了进一步发展。秦王赢政即位后，继承了秦国原有的法律令，随着封建经济、政治的发展，又制定了许多新的法律令。所以，在统一六国前夕，秦国法律令名目繁多，而且体例和内容已经相当完备。秦朝建立后，又陆续制定颁布了许多新的法律令。
1975年底发现的湖北云梦县睡虎地秦墓竹简，其中的《秦律十八种》、《秦律杂抄》、《法律答问》、《封诊式》是有关秦朝法律的主要内容。《法律答问》是以问答形式对秦律某些条文、术语以及律文的意图所作的解释。《封诊式》是关于审判原则以及对案件进行调查、勘验、审讯、查封等方面的规定和文书程式。
秦朝的法律形式，从史书记载和出土的秦简来看，主要有以下几种：律、令（制、诏）、式、法律答问、廷行事，此外还有“程”、“课”等法律形式。
秦朝法律有以下主要内容：
（一）刑事方面
1、定罪量刑的主要原则
秦律关于定罪量刑的原则有如下几个方面：以身高确定责任年龄、区分有无犯罪意识、区分故意（“端”）与过失（“非端”）、并合论罪、共犯加重、自首减刑、诬告反坐。
2、刑罚
刑罚的种类：死刑、肉刑、作刑（劳役刑）、迁、赀、谇，此外，秦朝还广泛沿用过去“籍没”、“赎”等刑罚。
3、主要犯罪
秦朝法律令所规定的犯罪种类很多，其中主要的有：
不敬皇帝罪、诽谤与妖言罪、盗窃罪、贼杀伤罪、盗徙封罪、以古非今罪、妄言罪、非所宜言罪、投书罪、乏徭罪。
（二）民事方面
1、所有权。秦时所有权的内容就不动产而言，主要是土地房屋，即所谓田宅。动产除其他财物外，还包括奴隶。
2、债。秦朝债的法律关系主要有：买卖契约、借贷契约、雇佣契约及租借契约几种。
3、婚姻。秦简《法律答问》等记载中规定：秦时无后世良贱身份地位的限制，允许良贱通婚；禁止与他人逃亡之妻为婚；男入女家的赘婿地位低下，被人歧视。
（三）行政立法
（四）经济立法
1、关于自然资源保护方面。秦相当注意利用自然资源为其统治服务。这方面的法律有秦简《田律》。
2、关于农业生产管理方面。秦始皇即位后，继承了秦国传统政策，采取各种措施发展农业生产，要求各级官吏掌握农业生产情况，并通过法律对具体措施加以规定。
3、关于官营手工业管理方面。官营手工业作坊主要是为封建国家和皇室提供各种手工业产品。为保证产品质量和数量，秦朝制定了《工律》、《均工律》、《工人程》等法律令。
4、关于市场贸易管理方面。为维护正常的贸易，秦朝制定了有关商品价格、货币比价、度量衡误差限度等法令。
秦朝的司法制度有：
（一）司法机构
1、中央司法机关
秦朝的中央司法机关，由廷尉和御史大夫等组成。秦统一六国后，廷尉成为列卿之一，为全国最高司法审判机关。廷尉的主要任务有二：一是负责“诏狱”；二是审理地方的上诉案件和复审郡县不能决断的疑难案件。
2、地方司法机关
秦朝设郡、县。郡县既是地方行政机关，又是地方司法机关，郡县的司法审判由郡守、县令兼理，一般案件自行处决，重大疑难案件报请中央廷尉处理。乡、亭也有一定司法管辖权。
二者不同时设置，但职责相同，主调解纠纷，平断曲直，收赋税，征徭役。
（二）诉讼制度
1、诉讼形式
诉讼形式根据诉讼人在案件中的地位，大致可分两种：一是官吏，如御史和其他官吏，他们纠举犯罪，提起诉讼，类似近世的公诉人；二是一般平民，主要是当事人，类似近世的自诉人。
2、诉讼程序
秦律诉讼有“公室告”和“非公室告”之分。“贼杀伤、盗他人为公室告”，而“主擅杀、刑、髠其子、臣妾，是谓非公室告”。属于公室告的案件，官府应予受理，非公室告案件则“勿听”，不予受理。
3、审判程序
秦司法机关对当事人的审讯方法和步骤大致如下：（1）听取当事人的口供；（2）根据口供中的矛盾之处和不清楚的地方提出诘问；（3）对多次改变口供，不老实认罪服罪者，施加刑讯。
审讯后，作出判决，并“读鞫，进行宣判。鞫，审讯。读鞫，就是宣读判决书；宣读后，当事人服罪，照判决执行；如称“冤”，可以请求再审，叫“乞鞫”。乞鞫可以由当事人提出，也可由第三人提出。