卖淫，是指以营利为目的，自愿和他人发生性关系的行为;嫖娼，是指以给付金钱等物质利益为手段，与卖淫者发生性关系的行为。
所谓“以营利为目的”，指卖淫者在与对方发生性关系时的主观目的是营利，而不是以感情、激情或者生理需求为目的。这就排除了：以恋爱为基础发生的婚前、婚外性行为;以交朋友、单纯追求性刺激为目的而发生的性行为;双方没有金钱交易，单纯地为获得生理满足而发生的性行为。
目前，关于卖淫嫖娼行为认定的权威观点认为，“营利”不仅包括金钱，还包括财物或其他物质利益，大部分人也赞同这种观点，因而在实践中，只要行为人双方涉及金钱、财物或者其他物质利益，公安民警便将其认定为卖淫、嫖娼行为。笔者认为理论上，这种观点值得商榷，实践中，这种做法应尽快禁止。笔者反对将为谋求“其他物质利益”而发生性关系的行为认定为卖淫、嫖娼行为。本文认为，“营利”必须是实实在在的利，如现金、存折、支票、代金券，或者能够直接用金钱来衡量价值的手饰、日用品等财物，“营利”不应包括其他间接的有可能获得的利益，例如，有的人为求职、晋级、调工作等利益而自愿与上级、主管者或同事发生的性关系，她(他)有可能获得利益，也有可能不获得利益，并且她(他)所追求利益的价值很难用金钱衡量，因而这种行为应由道德规范来调整，不属于法律调整的范围，不应认定为卖淫嫖娼行为。公安民警应明确这一点：法律赋予公安机关打击的是违法行为或犯罪行为，公安机关无权对他人行为是否道德作出评判或打击。
所谓“自愿”，指卖淫者与他人发生性关系时是自愿的，卖淫者能够自主控制和决定自己的行为，知道自己的行为能够带来利益，并且积极地追求这种利益。如果非出于自愿，而是受到强迫、胁迫或引诱与嫖娼者发生了性行为，这时，不应对非自愿方认定为卖淫行为，而应依法追究强迫、胁迫、引诱者的刑事责任。
所谓“发生性关系”，指只要有性器官的接触，即为发生了性关系，可能是双方性器官的接触，也可能仅有一方性器官的接触。因而，“发生性关系”的行为包括一方以身体的其他部位或用具刺激对方性器官的行为。发生性关系、有性器官的接触(不论是接触到一方性器官或双方性器官)，是认定卖淫嫖娼的关键，如果双方行为的目的不是以发生性关系为目的，则不能认定卖淫、嫖娼。例如，进行色情表演和观看色情表演的行为，虽然有“营利”，但没有性关系的发生，因而不是卖淫、嫖娼行为。正是在此意义，本文不同意将卖淫定义为“以营利为目的满足异性性欲的行为”
所谓“以给付金钱等物质利益为手段”，指嫖娼者与对方发生性关系的手段和“出价”，由于卖淫者最希望得到的是金钱，所以嫖娼者给付的物质利益，一般情况下是金钱。但也有少数情况下，嫖娼者没有足够的金钱，会以其他物质利益作为“出价”去和卖淫者交易，其他的物质利益通常也是能够用金钱来衡量其价值的，如手表、钱包、购物券等，而不包括承诺“介绍工作”、“加薪”、“升职”等。即便有的人会为“被介绍工作”而与他人发生性关系，其行为仍属于道德范畴，真正的“职业”卖淫者只追求实实在在的物质利益，不会接受这种“出价”。
(二)卖淫、嫖娼的未遂
暗娼、嫖客已讲价谈妥，并已准备、着手发生性关系，但因客观原因(如公安机关及时发现并制止，或者其他客观原因)而未能发生性关系的，可以认定为卖淫、嫖娼，但是，在处理时，应从轻处罚或者免予处罚。
(三)卖淫、嫖娼人员
一般来说，卖淫者为女性，嫖娼者为男性，但从本文对卖淫、嫖娼的定义可以看出，在认定卖淫行为或嫖娼行为时并需要不考虑其性别因素，卖淫者也可以是男性，嫖娼者也可以是女性，只要双方发生的性关系是建立在营利与给付利益的基础上，就是卖淫、嫖娼行为。
卖淫、嫖娼人员必须是年满14周岁、具有责任能力的人。首先，不满14周岁的人不能成为卖淫、嫖娼的主体。“嫖娼者”与不满14周岁的幼女发生性关系，如果“嫖娼者”明知对方是或可能是幼女而与之发生性关系，则涉嫌嫖宿幼女罪，而非嫖娼行为;如果女方谎报年龄，其外表也不像幼女，“嫖娼者”又不具备知道女方年龄的条件，则对“嫖娼者”的行为可以认定为嫖娼行为，但不论哪种情况，女方若不满14周岁，不受追究法律责任，不是卖淫人员。如果发生性关系双方中的男性不满14周岁，该男性同样不能认定为嫖娼或卖淫人员，但对方是14周岁以上的，可以认定为卖淫或嫖娼人员。
(四)认定卖淫、嫖娼的证据
认定卖淫、嫖娼行为必须重证据。
认定卖淫嫖娼行为，除了嫌疑人的供述外，公安民警还应调查的其他证据，如：民警当场抓获时民警的证言;或者现场的有关物证或书证;或者能够证明卖淫嫖娼的视听资料;或者介绍或容留人的证言;或者其他人证、物证等。
如果嫌疑人不承认卖淫嫖娼，但公安机关有充分证据证明的，可以认定卖淫嫖娼行为。
或以金钱利益为手段和他人发生性关系的行为。认定的关键在于盈利，此利益不一定是现金，也有可能是能用金钱衡量价值的物品。目的不能用金钱衡量的，卖淫嫖娼行为不属于违法。另一个认定条件是特定器官的接触，接触手段有很多种。对于犯罪者的认定，不考虑其性别，只考虑其年龄。年龄不满一定条件的，可能以其他罪行论处。公安机关需要有证据证明犯罪行为属实，才能进行抓捕。
二、嫖娼属于行政处罚还是治安管理处罚
嫖娼不构成犯罪，属于是行政违法行为，可能或受到行政处罚。
三、关于嫖娼的处罚
《治安管理处罚法》第六十六条卖淫、嫖娼的，处十日以上十五日以下拘留，可以并处五千元以下罚款;情节较轻的，处五日以下拘留或者五百元以下罚款。在公共场所拉客招嫖的，处五日以下拘留或者五百元以下罚款。