近年来，网络飞速发展，人们对其依赖性不断增强，生活、工作几乎全部与网络有关。随着大数据时代的到来，网络信息密码已成为人们生活重要的组成部分。
假若一个人突然离世，那么他生前的即时通讯工具、电子邮件、虚拟社交网站照片以及虚拟游戏币、装备等设有密码的数字信息，该如何处置？是否能够作为其遗产的一部分被继承？
2005年，一位在伊拉克执行任务的美军士兵Justin不幸牺牲。Justin的父亲John请求雅虎（Yahoo）公司告知其儿子在雅虎的账号和密码，以便获取儿子在网络上留下的文字、照片、E-mail等方面的数据信息，以寄托全家人对儿子的思念。
联合国科教文组织2003年通过的《保护数字遗产宪章》(CHARTERONTHEPRESERVATIONOFTHEDIGITALHERITAGE)中，对“数字遗产”进行了明确的定义：特有的人类知识及表达方式，即将人类活动的文明成果以二进制的形式加以描述、存储和传输。数字遗产包含文化、教育、科学、管理信息、技术、法律、医学以及其他以数字形式生成的信息，或从现有的类似的模式转换成数字形式的信息。
该《宪章》指出，数字遗产的具体形式包括文本、数据库、静止及动画影像、音带、照片、软件、网页等；其价值主要通过数字信息来表现，主要包括三种类型：储存于特定载体(如光盘，磁盘，DV带等)的信息资源、存储于计算机数据库的信息资源、通过网络转播的信息资源。
同时还规定：对于具备一定审美价值和思想价值的网络内容，在法律法规允许的条件下，不许任何人或者机构进行删除和破坏。对于容纳众多数字遗产的网站，政府应该给予财政扶持和拨款，即使商业环境发生变化，也要保证数字作品的完整性，保证他们的“在线共享”功能。
社交网站脸谱（Facebook）也曾公布过类似的政策。该网站系统关于去世用户账户有两种可选对策：要么删除账户，要么保留账户供缅怀之用。这意味着逝者的账户依然存在于网站的系统中，而且其他用户还可以到其留言墙上留言。
美国旧金山的“互联网档案馆”从1996年起收藏网页、多媒体文件和图片等，用户可以考虑将自己的“数字遗产”捐献给类似的档案馆，作为社会学等领域的研究资料。
德国的数字遗产是按照普通继承财产统一管理的。在认定其具有金钱价值后，死者去世后10年内，其数字遗产的财产权都会受到保护。
英国的一项调查显示：53%的人拥有网上财产，包括付费购买的音乐、电子书、应用程序、电影和电子杂志；大约25%的网上财产价值超过200英镑（约合314.7美元）。近三分之一的调查对象认为，200英镑这一数额足够大，应由亲人继承；11%的调查对象已经把密码写入遗嘱。
近年来，一些西方国家已经出现了专门帮助人们处理数字资产的公司。在美国，创业家杰里米·托曼(JeremyToeman)创办的遗产抽屉（LegacyLocker）网站，允许人们将自己重要的网上账户密码保存在该网站，并允许其在死后将这些密码转交给一个指定人选。
另一家总部位于美国的管理数字遗产的互联网服务公司嘱托（Entrustet），免费为用户提供服务，允许账户持有者在其死后将数字资产交给最多10个继承者和一位负责履行死者数字遗愿的执行者。这家公司将数字资产界定为：社交网络、金融账户、博客、电邮和其他互联网财产或文件。它也因此被称为“数字遗产的守护者”。
2013年，谷歌推出一项名为InactiveAccountManager（简称IAM）的新服务，即非活跃账号管理，方便用户妥善处置自己“身后”的数字资产。
“数字遗产”在中国
“数字遗产？什么意思？没听说过。”面对记者的提问，28岁的网游爱好者王毅，一脸茫然。
酷爱打网游的王毅为了在虚拟世界里称王争霸，没少在游戏装备上“砸钱”。用他的话讲，“随便一套‘衣服’，线下交易都能卖到近千元。”
但当记者问到“有没有想过：如果有一天将要离开这个世界，这些值钱‘宝贝’该怎么处理”时，王毅表示，他从没有将其与“遗产”一词联系起来。
数字遗产到底该怎样继承？北京市慧海天合律师事务所执业律师孟宪芹表示，她已经做了十几年律师，但从没有处理过一起涉及数字遗产的案件。
“甚至在法庭上，也从来没有一个当事人提出过数字的遗产，也没有一个法官明示过这个问题。在我的律师朋友圈里，也从没有一个人把这个问题提出来过。”孟宪芹认为，《中华人民共和国继承法》自1985年施行以来，通过不断的司法解释进行完善，已经是很成熟的法律了，但“关于数字遗产这块，可以说仍是空白”。
中国《继承法》第3条规定，遗产是指“公民死亡时遗留的个人合法财产”，它包括：公民的收入；公民的房屋、储蓄和生活用品；公民的林木、牲畜和家禽；公民的文物、图书资料；法律允许公民所有的生产资料；公民的著作权、专利权中的财产权利；公民的其他合法财产。
2013年7月，淘宝网在卖家中心页面上新添“店铺过户”板块，开始支持协议离婚、判决离婚以及法定继承三种情形的过户申请，以解决因夫妻离婚、店主去世等情况带来的店铺分割和继承问题，首次开始虚拟网店转让。