百节年为首，古人过年喝酒就更讲究了，喝的是椒柏酒和屠苏酒。
先说椒柏酒，古代先秦就有过年喝椒柏酒的习俗了。东汉崔寔的《四民月令》记载：“正月之朔，进酒降神毕，室家无大小，次坐先祖之前，子孙各上椒柏酒于家长，称殇举寿，欣欣如也。”说的是汉末贵族在正旦之日辞旧迎新时，举杯共饮椒柏酒祝寿的情景。椒与柏，都是当时宫中的稀缺品，椒就是花椒，柏就是柏叶。花椒味辛性温，有除湿杀虫的功效。柏叶性温味苦，有止血生肌的功效。据说，“椒”有玉衡星精之誉，食用后走路会轻快。“柏”则被称为仙药，食用后能驱百病。在寒冬除岁之际，喝椒柏泡的这种药酒，主要有辟邪祈福之功效。椒与柏是两种不同的药，故也可分开叫椒酒、椒花酒、柏酒、柏叶酒。这里，特别要说说“椒”，在我国古代十分受宠，《诗经》中就有“椒聊之实，蕃衍盈升”的诗句，那紫红色的香花椒在遥远的周代就成为了男女之间的定情物。到了汉代，由于花椒结子多，又有了多子多福的美好寓意。
椒柏酒盛行在南北朝，北周诗人瘐信有五言诗《正旦蒙赵王赉酒诗》写道：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”也就是说，过年喝椒柏酒在当时主要是祛除恶秽、祈福长命的作用；饮酒前还要致祝辞，叫“椒花颂”。南北朝梁宗懔的《荆楚岁时记》中记载：“长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒，饮桃汤。进屠苏酒，胶牙饧，下五辛盘。”很显然，隋唐前椒柏酒一直是古代中国人过年喝酒的主角。
屠苏酒产生也早，但在隋唐前一直排在椒柏酒之后。屠苏是房屋的名字，三国张揖的《广雅》曰：“屠苏，庵也。”还有一种说法，屠苏是一种草，明代方以智《通雅·植物》中记载：“屠苏，阔叶草也。”那么，屋也好，草也罢，究竟和酒有什么关系呢？后来，在唐代韩谔《岁华纪丽·元日》中有“进屠苏”一句注，解答了其中的疑问。注是这样写的：“俗说屠苏乃草庵之名，昔有人居草庵之中，每岁除夜遗闾里一药贴，令囊浸井中，至元日取水，置于酒樽，合家饮之，不病瘟疫。今人得其方而不知其人姓名，但曰屠苏而已。”通俗讲，就是说有一个住在屠苏屋里的人，在除岁夜发明了一种药酒，人没有记住是谁，只记住了居住的屋子，于是以屠苏称谓这个酒。
屠苏酒是一种药酒，有辟邪的保健功能。后来有人说，屠苏酒是东汉末神医华佗所发明；也有说屠苏酒载于东晋葛洪的《肘后方》，是道士葛洪所发明；还有人说屠苏酒系唐代药王孙思邈所研制，方以智《通雅·植物》就说孙思邈有屠苏酒方，说法众多。笔者看来，屠苏乃民间草根人士发明，神医们只是搜集药方完善而已。从史料上来看，古代战祸瘟疫时有发生，古人在重大节日里往往要辟邪纳祥，过年喝药酒保健身体很正常，屠苏酒应该是那个瘟疫流行时代的产物。从各种屠苏酒的配方中，就发现有排各种滞气的大黄、健胃利水的白术、除寒热去肿的桔梗等中药，尤其是有椒，具有解毒、杀虫、健胃之功效。屠苏酒自唐代起，一跃而成为过年酒桌上的主角，代替了椒柏酒的位置。在唐宋以后的诗词中，过年只闻屠苏酒，很少听到椒柏酒了。
唐代写屠苏酒的诗比较少，有名的是唐代诗人顾况的七绝《岁日作》，诗中写道：“还丹寂寞羞明镜，手把屠苏让少年。”真正让屠苏酒走进万千百姓家，是宋代诗人的天空。大文学家王安石就有名句：“爆竹声中一岁除，春风送暖到屠苏。”放爆竹、饮屠苏酒的习俗，伴随着这首《元日》，在中国人的节日里扎下了根。大诗人陆游也有“半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符”的佳作，一边喝屠苏酒、一边写春联，让人遥想到陆游边关思乡的情景。一代诗杰文天祥，也有“无复屠苏梦，挑灯夜未央”（《除夜》）的诗作，那大义凛然的精神气骨，在春节这样的温馨时刻，表现的是何等英勇的浩然正气！当然，在一年最盛大的团圆节日里，对如水流年的生命感叹，最有代表的就是“三苏”之一的苏辙了。苏辙一首《除夜》写道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”屠苏酒年年喝，岁终人老，感慨万千。苏辙如此感慨，另一个宋代诗人郑望之也有如此的心境，他在《除夕》一诗写道：“可是今年老也无？儿孙次第饮屠苏。”生命易老，儿孙承传，中国人就是这样一代代喝着屠苏酒过年的。
屠苏酒伴随着中国人两千多年，一直延续到当代。我国老一辈革命家董必武先生，也有一首《元旦口占用柳亚子怀人韵》：“举杯互敬屠苏酒，散席分尝胜利茶。只有精忠能报国，更无乐土可为家。”这首诗，以“屠苏酒”与“胜利茶”相对照，在辞旧迎新之际，表达了一位老革命家精忠报国、胸怀天下的坚定信心。
古人过年喝的酒不同，敬酒的次序更是大有讲究。我国自古以孝治国，尊老敬老是华夏民族的传统。酒桌上敬酒，常常是以老为先、以尊为上，这是普遍的敬酒礼仪。可是，古人过年敬椒柏酒、屠苏酒却相反，是以家中年龄最小者为先。为什么呢？这在《荆楚岁时记》里就有说明：“正月饮酒，先小者，以小者得岁，先酒贺之。老人失岁，故后与酒。”也就是说，过年小孩子长了一岁，是值得庆贺的；相反，老人少了一岁，就不值得庆贺了。所以，过年敬酒的次序是先让小孩、后敬老人，这是古人过年喝酒、敬酒的特殊讲究。后来换成了一句老少都能接受的吉祥话“天增岁月人增寿”，将小孩增岁、老人增寿变成一团和气，“和合”的思想把一切都化解了。
过年喝酒也叫“分岁酒”，有明确的时辰。明代沈宣《蝶恋花·除夕》写道：“分岁酒阑扶醉起，阖门一夜齐欢喜。岁夜高堂列明烛，美酒一杯声一曲。”中国人有无酒不成席之说，作为一年中最重要的“团圆饭”，酒是年夜饭中喜庆的火焰，点燃着一家人的激情。因此，一年交子夜，正是酒酣时，“分岁”的时辰，正是过年喝酒的高潮。当然，过年喝酒不仅仅是“分岁”时才喝，一直要喝到正月十五元宵节。
酒从字面上看，三点水一个“酉”字，“酉”是时辰，按照现代的报时就是下午五点到七点。古时，官衙下午五点关衙门、挂“酉”牌，意思是下班了，可以喝酒了。所以，酒宴多在下午五点到七点举行，古人注意休养生息，酒席一般散得早，早早就回家休息了。