现在所知最早的汉字，是殷商时期的甲骨文。探讨汉字的本义解读，应该从甲骨文入手。甲骨文中已经发现“男”“女”二字。
“男”
甲骨文中，“男”为左“田”右“力”。篆文时期，才演变成了上“田”下“力”。很明显，这是一个“合体会意字”，以“田”和“力”表示“男人”。
《说文》曰：“男，丈夫也。从田力。言男子力于田也。”
男子在殷商时期是农耕劳动的主力，其实从农业革命开始，也就是距今1万年前后，就应该是这样了。所谓“男耕女织”，这是人类生产方式第一次大变革带来的劳动力的自然分工结果。
殷商，或者还要早的中国先民，很准确地抓住了这一特征，造出了这样的“男”字。
“男”字各种写法
要说的是，“田”为耕田之象形；“力”则为上古主要农耕工具“耒”的象形。“力”之本义是“耒”，工具，但使用耒需要力气，于是演化为“力量”之“力”。
还要说的是，殷商的时候，父系社会逐渐成熟，权利和财产传承，逐渐主要在父系血缘中实现。因此，甲骨文中的“男”，已有“爵位”之义。
有意思的是，从汉字造字顺序来说，应该是先造出了“女”字后造出了“男”字，这从造字方法和音韵上可以看出。当然，这样的“先后”不会间隔过久。
后来，随着父系社会在制度、观念、习俗等等方面的愈加牢固，“男尊女卑”随之形成了，也就有了“男女”这样的表述顺序。
从实际来看，这样的变化大约从夏代开始。甲骨卜辞中，也明确反映出了这样的变化。
“女”
甲骨文里，“女”是象形字，“象屈膝交手之人形”。
“女”字楚系简帛文字写法
古代先人造这个字，一定是因为女人多在“家里”或“室内”活动，“屈膝交手”为明显特征，这一特征恰好与“男”字所表现之“力田”明确区别开来。
甲骨文研究揭示，“以人体和人的某一部分形体特征为构字基础”，是甲骨文排在第一位的“造字原则”。
而“根据侧面人体的不同特征造出基本字形”，又排在尚书造字原则所造之字的第一位。
如“人”，侧立直立人形，表示一般之人；“勹”，象人侧身匍匐之状；“尸”，象人屈身侧卧之形；“身”，象人妊娠之形；“老”，象人长发而倚杖之形，等等。
“女”字亦属此类。
甲骨文“女”字，或于胸部加“两点”以示“女乳”；或于头部加“一横”以示“头饰”，但皆为“女”义。后来，“女”字，引申有了“母”之含义。
《说文》中的篆体“女”字，以“屈膝交手”但无“两点”之字为本，解云：“女，妇人也。象形。”而《说文》中的“母”字，以“屈膝交手”但有“两点”之字为本。
甲骨文中的“女”之含义，第一为“男女之女”；第二读为“母”，为“父母之母”；第三读为“母”，为殷先王之配偶；第四读为“母”，为“东母”神祇名。
除去以上主要含义之外，还用于人名、地名；又假借为“毋”，表示“不”；假借为“每”，表示“悔”。
“男”和“女”之造字先后
上古先民很可能先造了“女”字，后造了“男”字。
第一个理由，“女”字是与“人”归为一类的初始字，且属于独体象形字；“男”字，则为“合体会意字”，以两个独体象形字组合而成。从“先易后难”原则说，应该可以分出先后。从音韵上说，“女”和“男”声母相同，这叫“一声之转”，亦说明这两个字造字之初便极有可能存在先后的联系。
第二个理由，人类历史一定经历过女性氏族社会，那个时候是绝对“女人优先”的。
国外有个别学者说，考察现在的一些土著民族，没发现有女性氏族社会的痕迹，因此不能证明人类在远古时期曾经过这样一个阶段。国内一些非专业的人士，也在网上发文，对此说如获至宝。
姜原
所谓“传说中往往有历史的影子”。
中国的古籍记载和古汉字中隐藏的信息中，证明女性氏族社会并非仅仅是传说。还不去说现代中国一些少数民族中保留的“走婚”习俗。
《庄子.盗跖篇》云：“神农之世，民知其母，不知其父。”《白虎通义》曰：“古之时，未有三纲六纪，民人但知其母，不知其父。”《说文》专解东汉已不熟悉的先秦古汉字。其在“女部”中，第一个字是“女”，第二个字就是“姓”。其曰：“姓，人所生也。古之神圣人，母感天而生子，故称天子。因生以为姓。从女生。”
这说的很清楚了。
“姓”是什么，不靠“拼爹”，而是哪个女人生了你，“因生以为姓”。
接着，许慎就罗列一大串古代注明之“姓”——“姜”，这是神农之姓；“姬”，黄帝之姓；“姞”，周族先人后稷媳妇家之姓；“嬴”，帝少昊之姓；“姚”，虞舜之姓；“妘”，祝融之姓，等等。所有这些古姓，皆为“女”旁。而且，传说中，很多帝王皆“感天而生”，和他爹无关。
天命玄鸟，降而生商
《帝王世纪》载，神农氏炎帝母亲叫妊姒，游玩时见到龙首神灵，觉得有力量注入体内，就怀孕生下了神农氏。《史记·殷本纪》载，商族先祖名契，母亲叫简狄，在河中洗澡时吞食玄鸟卵，就此怀孕生下了契。《史记·周本纪》载，周族始祖后稷，母亲叫姜原，看见地上巨人脚印，踩过之后就怀孕生下了后稷。
这些记载，无疑有神话和传说成分，但确实反映了远古上古之民，曾经生活于一种类似于“走婚”的女性氏族婚姻状态之中。
不过，《史记·夏本纪》说：“禹为姒姓，其后分封，用国为姓，故有夏后氏、有扈氏、有男氏、斟寻氏……”云云。
这里透出的信息是，从大禹开始，“以国为姓”，就是以封地为姓，这个时候，人们就不随“母姓”了，而且，第一次有了“有男氏”，亦即“以男为姓”。
商王武丁，有个媳妇叫“妇好”。“妇”不是姓，而是“官职”，应该同于后来的“公侯伯子男”，是专门贵族女子享有的“爵位”。从卜辞看，“妇好”的在武丁时地位相当高，不仅带兵打仗，还参与王室高级决策会议，主持对殷先王的最重要祭祀。
但是到了武丁另一个儿子祖甲即位之后，女贵族们，包括后妃，逐渐退出了殷商政治舞台，再也没有哪位女人再像妇好一样享有那么大权力了。
这恰恰是中国上古时期，从女性氏族社会向父系宗法社会的彻底过渡。