工业设计是一门新兴的交叉、综合学科，是科学与美学、技术与艺术、经济与人文等多学科知识相联系的完整体系。它研究一切技术领域中有关美的问题，寻求以人为本、产品与环境的协调统一，旨在形成和谐的关系，最充分地满足人的物质需求和精神需求。
工业设计泛指工业生产领域为产品进行的设计活动。从设计史来看，有关工业设计的内涵随着时代的发展，不断变化和扩展，其定义也在不断充实完善。德国包豪斯学校在建校宣言中称：工业设计是为了人而不是产品
20世纪60年代国际工业设计协会理事会（ICSID）对工业设计做出的基本阐述：“工业设计作为一种创作行为，其目的在于决定产品的正式品质。所谓正式品质，除了外形表面的特点，最重要者乃在于决定产品的结构与功能的关系，以获得一种便于生产者与消费者都感到满意的整体”。
20世纪80年代，该协会在法国巴黎年会上又进一步表述：“就批量生产的产品而言，凭借训练、技术知识、经验及视觉感受，而赋予产品的材料、结构、形态、色彩、表面加工及装饰以新的品质和特征，并解决宣传展示、市场开发等方面的间题，叫做工业设计”。
目前工业设计的内涵又有所扩展，工业设计（IndustrialDesign）也有人称为“产品设计”（ProductDesign），是指以工业产品为对象的造型设计，它有别于手工业产品或工艺美术品的设计。也可以说，工业设计是将工业化（Industrialization）赋予可能的、综合而有建设性的设计活动。也就是要设计出合乎人类福祉的产品，能让人以合理的价格购买，安全、舒适又有效率地使用产品。其服务宗旨在于满足大众的需求，给生活带来方便，保护自然环境，创造适合人们生活的条件。工业设计不同于单纯的工程技术设计，它包含了产品美学特征等因素，是以机械技术为手段的造型活动，从科学技术的观点解决产品的开发、结构、工艺、材料等问题而进行的技术设计，从而达到艺术与技术的结合，更多地反映在产品的外观和视觉上的艺术感受。将生产者与使用者双方的需要，最终形成产品的完成而进行的一种创造性的设计活动。
但是，工业设计又不能单纯理解为只是产品的美观设计。尽管设计是一种以视觉感受为基础的工业产品的造型活动，是一种形态的生成、变换和表达，然而在造型活动中，要求对生产、对人体科学、对社会科学，以及设计方法论等都要有一定的研究。在进行工业产品设计时，要考虑到产品对人类生活的存在价值，产品与社会环境的关系，设计的产品对人的动作行为是否合理而有效率，以及生产技术的可能性、经济的合理性等等。
由上可见，工业设计的定义内涵和外延是随着经济与社会的进步而变化的，它的内容也在不断地更新、充实，领域不断扩大。
ICSID2006年年会关于设计的定义：
目的
设计是一种创造性的活动，其目的是为物品、过程、服务以及它们在整个生命周期中构成的系统建立起多方面的品质。因此，设计既是创新技术人性化的重要因素，也是经济文化交流的关键因素。
任务
设计致力于发现和评估与下列项目在结构、组织表现和经济上的关系：
1.增强全球可持续性发展和环境保护（全球道德规范）
2.给全人类社会、个人和集体带来利益和自由
3.兼顾最终用户、制造者和市场经营者的利益（社会道德规范）
4.在世界全球化的背景下支持文化的多样性（文化道德规范）
5.赋予产品、服务和系统以表现性的形式（语义学）并与它们的内涵相协调（美学）。
DEFINITIONOFDESIGN
Aim
Designisacreativeactivitywhoseaimistoestablishthemulti-facetedqualitiesofobjects,processes,servicesandtheirsystemsinwholelifecycles.Therefore,designisthecentralfactorofinnovativehumanisationoftechnologiesandthecrucialfactorofculturalandeconomicexchange.
Task
Designseekstodiscoverandassessstructural,organisational,functional,expressiveandeconomicrelationships,withthetaskof:
Designconcernsproducts,servicesandsystemsconceivedwithtools,organisationsandlogicintroducedbyindustrialisation-notjustwhenproducedbyserialprocesses.Theadjectiveindustrialputtodesignmustberelatedtothetermindustryorinitsmeaningofsectorofproductionorinitsancientmeaningofindustriousactivity.Thus,designisanactivityinvolvingawidespectrumofprofessionsinwhichproducts,services,graphics,interiorsandarchitecturealltakepart.Together,theseactivitiesshouldfurtherenhance-inachoralwaywithotherrelatedprofessions-thevalueoflife.
Therefore,thetermdesignerreferstoanindividualwhopracticesanintellectualprofession,andnotsimplyatradeoraserviceforenterprises.
2015年在韩国光州举行的第29届大会上，专业实践委员会公布了工业设计的新定义：工业设计是一个战略性的问题解决过程，通过创新的产品、系统、服务和经验推动创新，建立商业成功，并带来更好的生活质量。
该定义的扩展版本如下：
工业设计是一个战略性的问题解决过程，通过创新的产品、系统、服务和经验推动创新，建立商业成功，并带来更好的生活质量。工业设计架起了“现在”与“可能”之间的桥梁。它是一个跨学科的专业，利用创造力解决问题，共同创造解决方案，以使产品、系统、服务、体验或业务变得更好。从本质上讲，工业设计通过将问题重新定位为机遇，提供了一种更乐观的未来展望方式。它将创新、技术、研究、商业和客户联系起来，在经济、社会和环境领域提供新的价值和竞争优势。