明代末年，鼻烟传入中国。在整个清代，上至皇帝，下至百姓，嗅服鼻烟之风盛行。由于嫌欧洲人用于盛放鼻烟的铜盒和玻璃瓶不够美观和实用，中国的能工巧匠制作出中国式鼻烟壶。鼻烟壶虽小，却集各种工艺之大成，是名符其实的袖珍艺术品。它造型多样，材质贵重，纹饰精美，而且蕴含了丰富的传统文化内涵。几乎每一件留传到今天的古代鼻烟壶，都是值得欣赏的艺术品和有美好寓意的吉祥物。
一、解读中国鼻烟壶
谈起我国的吉祥艺术，不得不提鼻烟壶。尽管它的历史不长，却浓缩了历史悠久的中国传统文化；尽管鼻烟是舶来品，但鼻烟壶经过中国能工巧匠的精心打造，很快便成为一个独立的、崭新的工艺术美术品种；尽管它很袖珍，但集多种工艺之大成，被广大收藏爱好者视为珍贵文玩。鼻烟壶所蕴含的吉祥文化，不仅在装饰中表现得淋漓尽致，而且还表现在材质、造型等方面。
鼻烟是一种烟草制品，是将烟叶烘烤去茎，研磨成极细的粉末，发酵并加入薄荷、冰片、麝香等名贵药材配制而成。制成后还要密封入窖陈化，经数年甚至数十年方可使用。鼻烟用鼻嗅服，具有提神醒脑、松弛神经、明目避疫等功效。嗅服鼻烟最先流行于欧洲，于明代末期传入中国。当时鼻烟进口量少，仅广东一带有人服用。康熙开放海禁后，西方传教士携带大量鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶进入中国，受其影响，国内闻鼻烟渐成风尚。
二、乾隆常以鼻烟赏赐大臣
清代书画家、篆刻家赵之谦在《勇诘闲话》一书中记载：“鼻烟来自大西洋意大里亚国。万历九年，利玛窦汛海入广东，旋至京师。献方物，始通中国。国人多服鼻烟，短衣数重，裹为小囊藏鼻烟。”另外，西方诸国为了实现与中国通商贸易的目的，纷纷向清皇宫进贡鼻烟和鼻烟瓶，先是葡萄牙，接着是英国、法国等国家。乾隆皇帝常以鼻烟赏赐王公大臣，王公大臣以得到赏赐为荣，如此上行下效，人人以嗅服鼻烟为时尚。
鼻烟壶一般体积都不大，大体的形制是均有一小口，多数呈扁圆形瓶状。瓶内的空间称为膛，一般膛越大越好。口上大多有盖，盖上以宝石、白玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、碧玉等名贵材料镶嵌，下面连着一个小铲，用于铲鼻烟，小铲多以镀金金属、象牙、骨、角等材料制作而成。
三、鼻烟壶吉祥造型多
鼻烟壶虽然小巧玲珑，但造型多种多样，除了扁圆形外，还有圆形、筒形、四方形、多棱形等。吉祥造型有象征福禄的葫芦形；代表喜庆的灯笼形；象征瓜瓞绵长的南瓜形；象征高雅洁净的玉兰花形等。还有蝉、象、龟、狮、鱼、鸡、灵芝、茄子、钟、蜡烛、荷花、人物等吉祥形状。
中国鼻烟壶诞生于明末清初，此时正是中国各种工艺美术技巧都已十分成熟的阶段，传统文化的积淀也十分雄厚。加上清代康熙、雍正、乾隆三朝经济繁荣，百业兴旺，鼻烟壶的制作迅速进入鼎盛期。在清代，鼻烟壶的产地主要集中在北京、广州、辽宁、西藏、内蒙古等地，其制作工艺经历了由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程，传统工艺如铸造、掐丝、烧造、套料、贴黄、雕、刻、剔、镂、碾、镶嵌、鎏金、绘画、书法等都被能工巧匠们运用到鼻烟壶的制作上，使鼻烟壶成为集多种艺术之大成的袖珍艺术品。
四、料器鼻烟壶以做工见长
材质的多样性是中国鼻烟壶一个鲜明的特点，欧洲人用于盛放鼻烟的器具主要是铜盒和玻璃瓶，而且没有什么特殊的装饰。中国制造的鼻烟壶除了有竹、木、瓷、紫砂、玻璃等普通材质外，还有贵重金属、玉石、水晶、玛瑙、碧玉、玉髓、宝石、绿松石、琥珀、玳瑁、珊瑚、象牙、犀角、青金石、彩石等名贵材质，使鼻烟壶的身份显得更加高贵。据说当年俄国钦差大臣到中国晋见康熙皇帝时，献上了彼得大帝送给清皇宫的一大批珍贵礼物，而康熙皇帝回赠的礼品是每人一件由皇家作坊制作的鼻烟壶。
在各种材质的鼻烟壶中，以玻璃材质最常见。玻璃制品旧称“料器”，因此玻璃鼻烟壶又称“料器鼻烟壶”或“料烟壶”。料器鼻烟壶的好处是不漏气，不易受潮，可透过玻璃看到所盛鼻烟的分量和成色，因此很受欢迎。这种材质的鼻烟壶不以质地取胜，而以做工见长，其材质虽为玻璃，但经过加工烧制后却能模仿各种天然宝石，且惟妙惟肖，几乎可以乱真。
料器鼻烟壶有单色料、复色料和套料三大类。单色料可模仿各色水晶、宝石、白玉、黄玉、翡翠、琥珀、蜜蜡、田黄石、青金石等。复色料是指单色料上杂以一种或多种点、块、条状的其他颜色，可模仿各种花色的玛瑙、玳瑁、翡翠、金星石、布丁岩、芙蓉石等。套料也称“套彩”，是料器鼻烟壶最有名的工艺。套料技法有两种，一种是在料胎上套上与胎色不同的另一色料，再于外套料色上雕琢花纹；另一种是用经加热半熔的色料棒直接在胎上做花纹。套料鼻烟壶色彩绚丽，最多可套九色，很有凸雕效果，因而比较名贵。
料器鼻烟壶制作中还有两种特殊工艺，叫做玻璃胎琅彩和玻璃胎粉彩，其工艺是将珐琅彩釉或粉彩釉绘在乳白料器上，以低温焙烧而成。
料器鼻烟壶的吉祥纹饰有荷花青蛙纹、牛羊纹、螭龙纹、缠枝葫芦纹、云纹、荷花翠鸟纹、三阳开泰纹、携琴出游纹等。
明末鼻烟壶开始在中国出现的时候，正是金属胎珐琅器在中国十分流行的时期，到了清初，康熙皇帝非常喜欢法国生产的珐琅器皿，曾通过法国传教士邀请法国珐琅工匠来清宫传授技艺，生产铜胎珐琅彩鼻烟壶。一般采用画珐琅工艺，即在金属胎体上直接用珐琅彩绘画。铜胎珐琅鼻烟壶常见的吉祥纹饰有云龙纹、婴戏纹、教子图等。
五、慈禧最爱碧玺鼻烟壶
在留传至今的古代鼻烟壶中，瓷鼻烟壶也是比较多的一个品种，瓷鼻烟壶即瓷胎鼻烟壶。从清代康熙朝起，直至清代末期，瓷鼻烟壶的烧制从未间断，而且花样齐全，青花、斗彩、粉彩、釉里红、珐琅彩等瓷鼻烟壶应有尽有。珐琅彩瓷鼻烟壶均由江西景德镇制胎，运往京城后，由宫廷画师画彩烧成，其他品种则多由景德镇独立烧制。
瓷鼻烟壶常见的吉祥纹饰有松下八仙纹、穿海龙纹、五爪龙蝙蝠纹、三友纹、狮子滚绣球纹、桃花纹、佛手纹、蝈蝈纹、树下梅花鹿纹、喜鹊报春纹、马上平安纹、榴开百子纹、鱼跃龙门纹等。另外壶面上还常写有吉语文字，如“福禄寿”、“喜”、“事无不可向人言”等。
玉石鼻烟壶也相当多，各种玉村和天然晶石基本上都被匠人使用过。中国人对和田玉情有独钟，清代也不例外，为宫廷所制的玉鼻鼻烟壶多采用上好的和田玉制作。清中期以后，又开始用翡翠制作鼻烟壶，民间的作坊也用和田玉和翡翠制作鼻烟壶。
清代用玛瑙、水晶、琥珀、玳瑁、珊瑚、青金石、碧玺等天然晶石制作的鼻烟壶也不少。慈禧太后尤其喜欢碧玺鼻烟壶，一时广为流行，价格越来越高。慈禧太后去世后，价格一落千丈。碧玺即电气石，因颜色不同，名称也不同，绿色的电气石被称为绿碧玺，红色的被称为红碧玺，蓝色的被称为蓝碧玺。此外还有很多含有两种颜色的电气石，其中结晶的周边呈绿色，中间部分呈红色或粉色的电气石被称为西瓜碧玺，因“碧玺”与“辟邪”同音，一直深受人们喜爱。
玉石鼻烟壶常见的吉祥纹饰有螭龙灵芝纹、海水云纹、荷叶葫芦纹、珍禽兽纹、松下问童子纹、蝙蝠落日纹、鹰回首望日纹、寿字纹、梅花纹、琼楼玉宇纹等。