1878年，黄炎培出生于江苏省川沙县川沙镇内史第，这个川沙县是现在的上海浦东，因此，按照现在地域划分，黄炎培应该属于上海人。
这个“内史第”也非常有名，它是一座大宅院，之所以声名赫赫，是因为这座宅院曾经居住过三户名人，一个是黄炎培家，另一个是大名鼎鼎的宋家，也就是宋氏三姐妹一家，最后一个便是胡家，也就是胡适一家，据说胡适曾在这个大院里生活过。
黄炎培六岁时，母亲便开始教他读书识字，出生在这样的家庭，黄炎培自然会接受良好系统的教育，叔叔伯伯们亲自教授他四书五经，再加上黄炎培天赋异禀，国学基础非常扎实，年纪不大，便熟读各种经史子集。
不过，黄炎培的父母去世比较早，父母去世后，教育黄炎培的重担便落在了外祖父的肩上，在外祖父的呕心沥血下，黄炎培迅速成长起来。
21岁那一年，黄炎培在松江府以第一名的好成绩考中了秀才，三年后，黄炎培又在江南地区的乡试中考中举人。不过，黄炎培对功名利禄并没有太大兴趣，他最大的理想便是能够教书育人，为中国培养更多人才。
果不其然，考中举人后，黄炎培便返回家乡办起了学堂。在此期间，黄炎培接触到严复翻译的《天演论》等进步书籍，他认识到，中国若要强大起来，必须要进行革命，于是便产生了反清革命思想，为此，黄炎培还被清政府逮捕入狱，在基督教外籍牧师的保释下，才得以出狱。
1905年对于中国来说是非常特殊的一年，这一年，孙中山在日本东京成立了同盟会，在老师蔡元培的介绍下，黄炎培毫不犹豫地加入了同盟会。
与孙中山不同的是，黄炎培走的是一条教育救国的道路，他创办爱国学社、城东女学等新教育团体，还曾担任江苏省教育司长，全力以赴地推动中国职业教育的发展。为此，黄炎培在上海成立了中国近代史上第一个研究、试验、推行职业教育的全国性团体“中华职业教育社”。
在此期间，黄炎培与毛主席有过一次“接触”。
那是在1920年，美国哲学大师杜威博士应邀来到中国，并在上海举办讲座，在教育方面，黄炎培与杜威有许多相似之处，杜威推崇实用主义，黄炎培则主张教育要务实，所以，这次讲座，黄炎培也发表了演讲。
令人没想到的是，当时台下听众中有一位27岁的年轻人，他就是毛泽东。
毛主席对黄炎培的这次演讲印象深刻，后来黄炎培来到延安，毛主席非常高兴，说道：“我们20多年不见了！”
随着日本对中国侵略的不断加剧，黄炎培奔走于各地，积极组织抗日救亡运动。在此期间，黄炎培对远在西北的共产党有了一定的了解，并对那位早已闻名遐迩的中共领袖（毛主席）产生了浓厚的兴趣。
其实，毛主席对黄炎培也敬仰已久，两个人还有另外一层关系，我们都知道，毛主席有一位老师叫徐特立，而黄炎培正是徐特立的老师。
当时，中共的主张是建立抗日民族统一战线，国共合作抗日，正好与黄炎培的想法一致。抗日战争胜利后，黄炎培也极力主张和平民主，反对内战，为此，他还率领民主人士赶往延安，受到中共友人的热情款待。
令人没想到的是，以蒋介石为首的反动派还是发动了内战，不过，在中国共产党的领导下，解放军以雷霆万钧之势解放了全中国，中国终于迎来了光明。
1949年9月，新中国成立前夕，黄炎培作为民主人士代表参加了中国人民政治协商会议，随后，黄炎培更是出任政务院副总理，并兼任轻工业部部长，成为副国级的领导人。
更让人想不到的是，在此后的二十多年里，黄炎培还两次当选全国政协主席，三次当选全国人大常委会副委员长，连续六次担任国家级副职，在这党外人士中是非常罕见的，1965年12月21日，黄炎培病逝于北京，享年87岁。
值得一提的是，黄炎培作为中国近现代伟大的教育家，他的儿子也非常优秀，比如说黄炎培第三子名叫黄万里，曾获美国伊利诺伊大学香槟分校工程博士学位，是第一个获得该校工学博士学位的中国人。
而且，黄万里还是清华大学的教授，是著名的水利专家，曾因反对黄河三门峡水利工程而被错误地划为右派。
此外，黄万里对长江的一座水利工程也持反对态度，它就是著名的三峡水利工程，黄万里认为该项工程会破坏当地生态，但是他的反对声还是没能阻止三峡的修建，临终前，黄万里痛心疾首地说道：“他们没有听我一句话！”