烟草是一种发展较晚的作物。在哥伦布发现新大陆之前，除美洲印第安人之外，全世界没有一个民族知道吸烟是怎么回事。今天，吸烟的风气遍及地球的每一个角落，烟草同我们的生活发生着种种的联系。
（一）哥伦布的处女航与烟草的发展
1492年10月12日，哥伦布率探险队在圣萨尔瓦多岛登陆，欧洲人第一次跳上美洲大地，揭开了历史的新篇章。在哥伦布早期的航海日记中，只是简单地提到烟草，但以后在其他探险队员的报告中异乎寻常地报道了烟草。这些报道说他们看见“许多男人和妇女手上拿着‘燃烧的炭’（Glowingcoals），以此使自己得到某种香气。”后来才弄清这种燃烧着的“炭”就是卷着的烟叶。人们将这种烟叶的一头燃烧，一头在嘴里吸烟，然后从嘴或鼻子里呼出烟雾。
美洲土著居民有很长的吸烟历史。据考古分析，在3500年以前美洲居民就已经有吸烟的习惯。玛雅人曾繁荣一时，那里的古老文化遗迹给历史学家留下了许多谜。在墨西哥南部的奇阿帕斯州（Chiapas）仍保留有玛雅神职人员身着礼服吸着管状烟斗的石刻浮雕，这是被公认的世界上最古老的吸烟图。相传，吸烟同宗教有关。烟草有醉人的香气，具有消除疲乏和提神的作用，甚至能治疗疾病。人们认为烟草得到了“神”的帮助，是一种“神草”。那时，吸烟是作为一种宗教仪式，由司祭的神职人员执行。
由于吸烟带上了宗教和迷信的色彩，逐渐传开后，不仅成为一种习惯，而且成为集会或履行宗教仪式时的重要礼节。印第安人每逢重大集会，将烟斗点着，自上而下按等级依次传吸，人人必须郑重其事，以示庄严。奇怪的是当印第安人两军开战之前都要先吸上一袋烟，以振士气；当双方媾和时，也要先送给对方一只象征和平的烟袋。
关于吸烟最早的文字记载，恐怕要数一位潘氏西班牙人所写的个人经历（FraRomanoPanesstory）的书。该书叙述作者于1497年跟随哥论布第二次航海到西印度群岛的经历，其中谈到吸烟的问题。另一本最早谈到吸烟的书，是1535年出版的由航海史学家芬南德奥维多（GenzaloFernndezOviaedo）所写的《印度安通史》，内有这样的记载：“在别的邪恶习惯里，印第安人有种特别有害的便是吸某一种烟……以便产生不省人事的麻醉状态……他们的酋长使用一种‘Y’字形管子，将有叉的两端插入鼻孔，另一端装着燃烧着的野草。他们用这种方法吸烟，二到失去知觉，伸着四肢躺在地上像个喝醉酒微睡的人一样。”
（二）烟草在世界的传播
随着通往美洲航道的开通，欧美大陆之间的往来日益频繁，烟叶和烟草种子被带进了欧洲，并且断传播到其他地方。后来，人们发现烟草有毒，有麻醉作用和其他药用功能，传播日渐广泛。
有一位名叫尼古特的法国人，住在葡萄牙的里斯本（一说是驻葡萄牙大使），对美洲的植物很感兴趣，其中有些植物与欧洲的差异很大。他曾听人说烟草可以解乏提神，可以止痛和治疗疾病，尤其是对治头痛病更有疗效。约在1560年，尼古特从别人送的礼物中得到烟草种子，精心地栽培在自己的花园。果然，烟草生长茂盛，收获其叶试吸，感觉很好。人们为了纪念尼古特，把烟草碱称为尼古丁。
几乎在同一时期，还有一些人对烟草的传播起了推波助澜的作用。如法国传教士梯维特曾于1566年作为探险家旅游到巴西，把烟草种子和吸烟方法带到法国。他在自己的菱中说：“巴西有一种叫Petum的草（即土人称的烟草），能净化脑中粘液，对人体很有很处。”并说烟草能“解饥解渴”，如果多吸，会像浓酒那样使人醺醺入醉。又如英国的航海家、诗人和经济学家雷利爵士，在伊丽莎白女王一世时期很有名望。他曾周游各国，学会了吸烟，于1585年现在美国旨吉尼亚州建立了第一个英国殖民区，对烟草的发展和吸烟在英国的流传都产生过重要影响。
美洲土著人对烟草原来有种种称呼，如培他姆、皮赛福、可里巴、尤利、俄波瓦等。哥伦布第二次航行美洲，命名了现在的多巴哥岛（Tobago）。由于这个岛的地形很像印第安人所用的Y字形烟斗的形状，西班牙人就把烟草称为多巴哥。此后，世界各国烟草都是直接或间接来自美洲，对其称呼都采用译音文，西班牙语的多巴哥一词与世界上各种语言相纵使而形成通用的烟草名字：如葡萄牙文“Tobaco”、法文“Tabac”、德文“Tabak”、英文“Tobacco”、日文“わでげ”等等。