敬烟是中国人习以为常的礼节。陌生人之间套近乎时，分烟是与客套话同等重要的润滑剂。熟人相聚，抽烟时不顺手分给同伴一根，则有礼数不周之嫌。
民国时代的老电影中，吞云吐雾的场景甚多，但至多出现新派男性为摩登女性点烟，而罕有互相敬烟的举动。今天中国人敬烟的习俗究竟始于何时
也许侵华日军是最早注意到中国人当中有特殊分烟习惯的。日本防卫厅战史室编撰的《华北治安战》中，有一个章节名叫《民匪分离的要领》，谈的是如何识别共产党人与普通百姓，其中第三条经验叫“根据审讯及简单的谈话得以辨别”，其文字描述如下：
“利用审讯、谈话的机会，给以纸烟和其他物品，试验其对物品的‘共有观念’。党员由于‘共产意识’浓厚，如给纸烟，往往分给他人，并且在吃饭时也有让人而不争先的特点。另一方面，由于私有观念淡薄，有的面对审问人员往往也毫不客气地索要纸烟。”
《开国大典》、《大决战》等主旋律宣传片中的细节，佐证了日本人的细致观察。其中不但有毛泽东随手与同志分烟的动作，还有毛泽东的香烟被同志开玩笑没收的情节。而这样的情形在描述国民党官兵的场景中则极少会出现。
今天中国人喜欢散烟的习惯，也许正是来自当年军队里的内部习惯——不但1949年后大批军人复员转为地方干部，可直接将此习惯传入地方，而且中国社会此后也经历了一个从组织到文化上不断军营化的过程。
分烟习惯来自“共有观念”，也许俄罗斯和朝鲜可以作为证据。俄罗斯人的分烟习惯不如中国普遍，而且有明显区别。他们让烟时，是打开整盒烟，让对方自己抽取。朝鲜烟民比例奇高，或许是因为军人比例超高的缘故。国家虽小，却也有80多个香烟品牌，只是大部分朝鲜烟抽起来必须要有一副好肺。领袖金正恩带头吞云吐雾，他解释此举是“想了解我们的前方战士们都抽什么烟”。
香烟档次象征身份，是中国另一个独特的香烟文化。中国香烟品种款式之多，举世无双，更拥有世界上最悬殊的价格差距。中国烟草市场官网上可查到最贵的香烟，是利群牌富春山居，每条5000元。而国外著名香烟品牌价格通常相差很小，有的发达国家自动售卖机上香烟甚至都是一个价。
香烟是身份象征的文化，来自权力等级与香烟等级匹配的制度。1951年，上海烟草业开始承担特供香烟的生产任务。作为高档烟象征的“中华烟”诞生于1951年，到了1966年，过滤嘴型的中华烟每年产量仅110箱;至于“完美演绎始终如一的品质和胸怀天下的领袖气度，每一个微小的细节，都彰显着伟大的工艺，每一毫米处，都散发着至臻的完美气息”的“熊猫牌”香烟，每年只生产几百盒。
改革开放后，权力的等级制开始松动，但国产高档烟的产能无法满足市场的渴求——中华烟1988年的产量才达到每年1万箱。进口烟及时填补了中间地带的巨大空白。那时进口香烟的出身与价格足以展示高档次，可惜多年来几乎没怎么涨价，已然落伍于时代。今天，除一款555牌香烟价格达到550元/条外，绝大部分进口香烟都在50—200元/条的区间。
与此同时，国产香烟的档次却顺应着中国烟民的胃口不断提升，据不完全统计，今天国产香烟价格在300—500元/条区间的，有138种类别;500—900元/条区间的，有147种类别;900元/条以上的，有115种类别。在价格上，进口香烟几乎已沦为“屌丝烟”的地步。
中国官方将香烟按零售价分为五类，其中零售价为180元/条以上者为一类烟，销售量超过总销量的18%。
然而，中国市场崛起太快，业内研究者认为，零售价180—300元/条价区已大众化，所代表的档次感渐不如前。被认为是世界上烟草品质最高的津巴布韦，今天近半烟叶出口到了中国。
中国特色的香烟文化，造就了中外香烟截然不同的品牌文化和视觉文化。国外香烟的设计大都简洁朴素，商标品牌几乎不附加任何额外信息，形象多为抽象符号，多强调某种气质，譬如Marlboro(万宝路)曾营造出男子气的品牌形象。
今天，中国香烟已基本完成了去意识形态化，不但在香烟印刷包装上使用了仅次于现钞和有价证券的尖端技术，在命名上也体现出鲜明的时代特色：价格在900元/条以上的，几乎都有志向不凡的名字。它们的命名方式大致可分四类：红色主旋律系、权力系、最炫民族风系、高大上系。
红色主旋律系的主要围着“为了谁”、“盛世”、“好日子”、“和谐江山”、“井冈山”、“流金岁月”之类概念打转。权力系特别青睐“龙天下”、“德容天下”、“传奇天子”、“至尊”、“江山”、“九五”之类好词。最炫民族风系会喜欢“花开富贵”、“喜上眉梢”、“金玉满堂”、“好运”这类喜庆词。而“臻品”、“尚品”、“品道”、“儒风”、“春秋”这类高大上系的名字，会让成功人士觉得肋下隐约有仙气。
总体上，价位越高的区间，红色主旋律系出现的概率就越高。高档烟的命名方式非常清晰地指明了谁才是它的真正消费者。
今天，中华烟早已不是最高端的象征，但它依然是模仿的对象。由于软包装中华比硬壳中华贵，有些新晋高档烟也采用相同的定价策略。中华烟的红色血统，依然被附丽上种种传说。譬如软中华包装上有阿拉伯数字序号，分别为1、2、3打头，不少人坚信3打头的是品质要高于1、2打头的特供型，甚至有些烟店也乘机哄抬物价。
仅仅刷新了价格纪录，并不意味着就有了对等的身份地位。在印着“为人民服务”一行红字的白壳特供烟面前，花花绿绿的高档烟多半都会黯然失色，若是“特供首长专用”登场，无论是高大上系、权力系，还是红色主旋律系，统统会被打回“洗剪吹”的原型。
但是，香烟的身价象征，有一小撮中国人是不认可的——中国有接近3%的人抽混合型香烟，而在世界范围，这个比例则是70%——中国和太平洋一些岛国是少数迷恋烤烟的地区。中国混合烟的价格一般在5—20元/盒之间，完全无法进入高档烟序列。
除中南海等少数国产品牌外，大部分混合烟的品牌是进口烟。中国混合烟的消费者高度集中在北京和长三角及珠三角地区，其中北京以30%的比例高居全国第一。他们中的多数对香烟的档次、价格不敏感。
一份烟草行业市场分析报告称：“零售价位在5—10元/盒的混合型卷烟，目标消费群体是文化界或演艺界的人士;零售价位在10元/盒以上的混合型卷烟，目标消费群体是高收入人群和驻京外国人。”其中外国人的香烟消费习惯不但迥异于内地，甚至散烟、敬烟的观念也很淡薄。
与内地欠发达地区相比，沿海地区高收入人群并未对高档烟有明显消费热情。当那些进入沿海地区发展的人在节假日回乡时，香烟文化的落差便会尴尬地体现出来：相比他们在故乡的旧相识，他们拿出来的香烟会显得特别寒碜，而自己却浑然不觉。
不少人坚称，烟民中的同性恋者更偏好抽混合烟。如果这是一种普遍现象，也许是同性恋群体不自觉回避主流社会风气的结果。另一种可能的解释是，偏好混合烟的人群整体上与体制和主流社会的关系更远，他们当中的人更愿意承认自己的性取向。
奇特的发型、古怪的方言以及传统的吸烟姿势，是特型演员们努力让自己更像领袖的重要着力点。古月曾在谈到他扮演毛泽东的诀窍时总结，毛泽东抽烟时不喜欢弹烟灰，而是待烟灰很长后用手轻轻拂去——领袖为特型演员模仿他们提供了太多的细节。
不过，将来的特型演员要演好今天的领袖可就犯难了，方言没了，发型不奇特了。2013年岁末，中共中央办公厅、国务院办公厅下发《关于领导干部带头在公共场所禁烟有关事项的通知》——烟不能抽了。