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早自20世纪40年代，科学家们就开始分离化合物，并测试它们诱发癌症的能力。可能会导致癌症的物质被称为致癌物质(carcinogen)。产生癌症的过程中被称为致癌(carcinogenesis)。很早就有人怀疑致癌物质是通过引起DNA突变而间接引发癌症的。支持这一说法的证据是，X射线能破坏DNA，并导致癌症。从那时开始，其他类型的辐射，许多化学品，一些细菌和病毒都被证实能引起癌症。
癌细胞看起来和运作的方式都与它们来自的正常细胞不同。你可能会问，“那么为什么癌细胞表现地如此糟糕呢”。答案在那些受影响细胞的基因中。在癌细胞中，关键基因发生的改变导致细胞的异常行动。这些变化通常是由于细胞中DNA的突变(mutations)。因为很多不同的东西都能引发突变，所以癌症的成因也非常的多。
环境暴露
地域影响
生活习惯
药物
虽然大多数的癌症似乎和暴露于化学品和辐射或生活方式的选择有关，但还有很多癌症是由感染引起的。随着越来越多对不同类型癌症的了解，对于传染源的了解也逐渐加深。
寄生虫
已知几种不同类型的蠕虫状寄生虫（吸虫）会导致癌症。这种寄生虫通常都非常小，并有复杂的生命周期。它们在生命的不同阶段居住在几个不同的宿主上。中华肝吸虫(Clonorchissinensis)的生命周期如上图所示。
已知会导致癌症的吸虫包括：
细菌
病毒
单核细胞趋化蛋白-1(MCP-1)
胰岛素抗性与患癌风险的上升有关。当我们吃饭时，我们的消化系统（口腔，胃和肠道）分解饭菜，以释放食物中的糖。能给我们提供能量的糖接着被吸收到血流中，在那里它们可以将能量递送到身体各个部分。响应于血糖水平升高，胰腺产生胰岛素，胰岛素是附着于细胞并使其从血流中吸收糖的蛋白质。在患有胰岛素抵抗的个体中，（胰岛素抵抗经常伴随肥胖发生），细胞停止“监听”该胰岛素信号。然后，细胞不能摄取所需的糖，并且血糖水平持续保持升高。胰腺试图通过制造过量的胰岛素来补降低血糖。
细菌已被证明是能确定化合物的诱变潜力的好模型。生物化学家布鲁斯·艾姆斯(BruceAmes)开发了一种鉴定潜在诱变剂的方法。艾美氏实验从突变细菌开始，寻找能将它们改变回正常（野生型）细菌的化学物质。
在艾美氏试验中，一种潜在的诱变剂置于培养皿中心的纸盘上，其中只有突变的细菌细胞能够生长。所述化合物的致突变潜力由所见的细菌生长量决定。以这种方式获得的信息显示可与在啮齿动物中的测试的结果相比较。
致癌物质
癌症类型
口腔癌,咽癌,喉癌,食道癌
呼吸道癌,胸膜和腹膜间皮瘤
子宫内膜癌
儿童癌症
肝癌
阴囊癌
鼻咽癌
膀胱癌
卡波济氏肉瘤
脑癌
烟草叶可以用于吸烟或无烟形式使用。
概述
香烟
雪茄
水烟
电子烟
嚼烟
鼻烟
美国前公共卫生部部长ReginaBenjamin
二手暴露
三手暴露
跨带效应
*表观遗传变化是指控制基因“开”或“关”状态的微小的化学变化。这些变化不同于突变，基因突变是DNA序列本身的“字母”的改变。表观遗传变化像将字母“a”改变为字母“A”。它们很相似，但却不完全相同。突变将像将字母“a”改为字母“b”。他们是非常不同。