茶兴于唐而盛于宋。宋代的茶叶生产空前发展，饮茶之风非常盛行，既形成了豪华极致的宫廷茶文化，又兴起了趣味盎然的市民茶文化。宋代茶文化还继承唐人注重精神意趣的文化传统，把儒学的内省观念渗透到茶饮之中，又将品茶贯彻于各阶层的日常生活和礼仪之中，由此一直沿袭到元明清各代。与唐代相比，宋代茶文化在以下3方面呈现了显著的特点。
1．形成精细制的茶工艺
宋代的气候转冷，常年平均气温比唐代低2～3℃，特别是在一次寒潮袭击下，众多茶树受到冻害，茶叶生产遭到严重破坏，于是生产贡茶的任务南移。太平兴国二年（977年），宋太宗为了“取象于龙凤，以别庶饮，由此入贡”，派遣官员到福建建安北苑，专门监制“龙凤茶”。龙凤茶是用定型模具压制茶膏，并刻上龙、凤、花、草图案的一种饼茶。压模成形的茶饼上，有龙凤的造型。龙是皇帝的象征，凤是吉祥之物，龙凤茶不同于一般的茶，它显示了皇帝的尊贵和皇室与贫民的区别。在监制龙凤茶的过程中，先有丁谓，后是蔡襄等官员对饼茶进行了改造，使其更加精益求精。故宋徽宗在《大观茶论》中写道：“采择之精，制作之工，品第之胜，烹点之妙，莫不成造其极。”
宋代创制的龙凤茶，把我国古代蒸青团茶的制作工艺推向一个历史高峰，拓宽了茶的审美范围。即由对色、香、味的品尝，扩展到对形的欣赏，为后代茶叶形制艺术发展奠定了审美基础。现今云南产的圆茶、七子饼茶之类和旧中国一些茶店里还能见到的龙团、凤髓的名茶招牌，就是沿袭宋代龙凤茶而遗留的一些痕迹。
2．斗茶习俗和分茶技艺
宋代的饮茶方式，由唐代的煎茶法演变为点茶法，与这种点茶法相应的是出现了斗茶。斗茶又称茗占，就是品茗比赛，把茶叶质量的评比当做一场战斗来对待，如图4-10所示。由于宫廷、寺庙、文人聚会中茶宴的逐步盛行，特别是一些地方官吏和权贵为博帝王的欢心，千方百计献上优质贡茶。为此先要比试茶的质量，这种起源于福建的斗茶时尚便日益盛行起来。
范仲淹描写茗战的情况说：“胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻”（《和章岷从事斗茶歌》）。斗茶不仅在上层社会盛行，还逐渐遍及全国，普及到民间。唐寅的《斗茶记》记其事说：“政和二年，三月壬戌，二三君子，相与斗茶于寄傲斋。予为取龙塘水烹之，而第其品，以某为上，某次之”。三五知己，各取所藏好茶，轮流品尝，决出名次，以分高下。类似的情景，许多古籍中也有记载。直到今天，福建各产茶县仍有每年评比茶王的活动，很有可能就是这种斗茶遗风的延续。
宋代还流行一种技巧性很高的烹茶技艺，叫做分茶。宋代陶谷的《清异录·百戏茶》中说：“近世有下汤适匕，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即就散灭。此茶之变也。时人谓‘茶百戏’。”玩这种游艺时，碾茶为末，注之以汤，以筅击拂，这时盏面上的汤纹就会变幻出各种图样来，犹如一幅幅水墨画，所以有“水丹青”之称。
斗茶和分茶在点茶技艺方面有相同之处，但就其性质而言，斗茶是一种茶俗，分茶则主要是茶艺，两者既有联系，又有区别，都体现了茶文化的文化意蕴。
3．茶馆兴盛，茶馆文化发达
茶馆，又叫茶楼、茶肆、茶坊等，简而言之，是以营业为目的，供客人饮茶的场所。唐代是茶馆的形成期，宋代是茶馆的兴盛期。五代十国以后，随着城市经济的发展与繁荣，茶馆、茶楼也迅速发展和繁荣。
京城汴京是北宋时期的政治、经济、文化中心，又是北方的交通要道，当时茶馆鳞次栉比，尤以闹市和居民集中居住地为盛。南宋建都临安（今杭州）后，茶馆有盛无衰，“处处有茶坊、酒肆、面店、果子、采帛、绒线、香烛、油酱、食米、下饭鱼肉鲞、腊等铺”（《梦梁录》卷十三《铺席》）。《都城记胜》说城内的茶坊很考究，文化氛围浓郁，室内“张挂名人书画”，供人消遣。《梦梁录》也说“今杭城茶肆亦……插四时花，挂名人画，装点门面”。茶坊里卖奇茶异汤，冬月添卖七宝擂茶、馓子、葱茶、盐鼓汤；暑月添卖雪泡梅花酒。
大城市里茶馆兴盛，山乡集镇的茶店、茶馆也遍地皆是，只是设施比较简陋。它们或设在山镇，或设于水乡，凡有人群处，必有茶馆。南宋洪迈写的《夷坚志》中，提到茶肆多达百余处，说明随着社会经济的发展，茶馆逐渐兴盛起来，茶馆文化也日益发达。