中国近代彩票的出现始于吕宋票的传入。吕宋票是西班牙在其当时的殖民地菲律宾发行的彩票，约在19世纪60年代传入中国，后因“迹近赌博”之物而遭到清政府禁止。1897年夏秋之交，苏北地区发生了一场特大洪水灾害,虽然清政府着手赈济，但却是杯水车薪。两江总督刘坤一为赈济洪灾，便向朝廷奏请发行“江南义赈彩票”。该彩票由商人缴饷承办，资金收入由商人掌控，此举开创了清末商办彩票本土化之先河，不久北洋顺直义赈彩票也获批发行。见清政府放开了政策，众多洋商纷纷奏请在上海租界开设彩票公司。带有官方背景，由商人一手经办的彩票遍地开花。
直到1902年，一份《试办签捐票片》拉开了清末官办彩票的序幕。
为筹赔款张之洞奏请开办
晚晴重臣张之洞
奏请发行彩票的正是晚清重臣、洋务派的代表人物之一张之洞。张之洞，1889年至1907年调署湖广总督，主持鄂政10余年。尽管曾两度短暂署理两江总督，但湖北的实业仍由其掌控。开办彩票，原本不在张之洞“究心于经世之务，以天下为己任”的洋务运动计划之列。但是一个突发事件，却把彩票推上了张总督的议事日程。
1901年9月，《辛丑条约》签订。其中规定：赔偿各国白银4.5亿两，年息4分，分39年还清，本息合计9.8亿两。
款项很快被分摊给各省。湖北分到了一个大数额——每年上交白银120万两。虽然湖北经过张之洞的改革后显露繁荣之象，但还有很多地方需要用钱，着实招架不住朝廷摊派的赔款！
奏办湖北签捐彩票
清朝彩票
为彩票定名，张之洞及其幕僚比较纠结。他们认为“彩票二字不甚雅驯”，故参照日本彩票之名，一会儿叫“富签票”，一会儿又叫“签捐票”，但不论如何改名，与彩票并无区别。最终，这种彩票被冠以“奏办湖北签捐彩票”之名（以下简称“签捐彩票”）。“签”有下令征调之意，“捐”就是赋税的一种，“签捐彩票”就是为朝廷征收赋税而发行的彩票。
张之洞奏请发行湖北签捐彩票，是为分担朝廷的巨额赔款，朝廷当然没有不批之理。接到奏报后，清廷如同“久旱逢甘霖”，光绪皇帝当即朱批：“著先行试办，钦此。”
强力推行官售彩票之始
1902年初，湖北签捐总局创办于汉口，负责管理及批发签捐彩票。第一期定额两万张，每张售价6元（银元，下同），头彩5万元，预定当年4月3日在汉口开彩。没想到的是，购买者寥寥无几。开彩日即将到来，尚有800张彩票未及售出。按照彩票业行规，为避免作弊嫌疑，在彩票全部售出前一般不开彩。无奈之下，张之洞在全省强行推广，他和湖北巡抚端方带头，率官员们“包干”购买，这才使第一期签捐彩票能够开奖。此后，张之洞命全省各府、州、县建立彩票承销网点，又令各地将彩票的销售情况列入当年的政绩考核。同时，他还制定了严厉的“分摊”措施：新一期彩票发行，知府必须先买500张，知府又给知县下“定额”，知县再将彩票逐户“摊购”，哪户不买就会被“拘入衙门”。持续的高压政策，总算使签捐彩票在湖北推广开来。当时汉口一条大街，长不过200码，而彩票店铺竟有四五家之多，“街上行人走卒，立谈偶语者，皆买彩票之事也”。
1902年4月9日，《中外日报》刊文称：“湖北签捐彩票之制，盖即仿照江南、顺直等票办法。唯江南顺直等票，虽经当道批准，上达天听，而办理之权仍在商人，官不过问。湖北签捐票则由官主之，是为官售彩票之始。”
祭出良方增强公信力推向全国
虽说签捐彩票在湖北发行日渐顺畅，但仅有湖北这一市场还远远不够，必须祭出良方，方可在全国市场占有一席之地，以筹集到更多资金。于是，三项措施应运而生。
首先，借助报纸等媒体大肆宣传签捐彩票。签捐彩票起步较晚，所以湖北签捐总局不遗余力地在近代知名报刊《申报》《中外日报》《大公报》上广为宣传，并在交通要道“遍贴章程，以供众览”。很快，签捐彩票为多地彩民所知晓。
再次，实行“薄利多销”的营销策略。《奏办湖北签捐彩票红彩银数暨招商承销章程》明确规定：“查江南各彩票，承销者俱以九五扣用，此票格外从优，均以九二扣用，以示鼓励。”一开始，彩票商有些顾虑，怕“官局官办，上下之情或有阻隔”，然试销之后发现，“官派事事秉公，商情允洽”，且“屡次加票，而票价日高，吾等稍获盈余，以资弥补”，这才放下心来。
三是积极增强彩票公信力。《奏办湖北签捐彩票红彩银数暨招商承销章程》公开对外承诺：“此票按月开彩一次，初开二万张，至开彩时，无论所设之票已否卖完，卖票之银是否敷彩，一经开彩，中彩者仍是一律照数兑给现银元，决不失信。”每当汉口开彩时，湖北签捐总局都会邀请外籍的江汉关税务司前往监督，对舞弊行为更是严惩不贷。
《大公报》关于“彩票舞弊”事件的报道
1902年6月22日，《大公报》报道:“湖北签捐大票摇彩之广东人屡次舞弊，被人告发。经夏口厅提案刑讯均已直认不讳，张制军（即张之洞）深为震怒，饬将第三会头彩停发。并将摇彩广东人二名处死，以儆其余。”此举极大地增强了签捐彩票的公信力。
在张之洞的大力推行下，湖北签捐彩票每年的收入不仅足以赔偿战争赔款，而且还“补贴”了全省一半的财政支出。当时有人评价张之洞主持发行彩票时说，真乃“奇功”一件也。
全面禁赌彻底推出历史舞台
随着湖北签捐彩票在全国的成功发行，各地纷行效仿，实业彩票、破产彩票等各色名目的彩票纷纷进入市场，晚清彩票日趋泛滥，纰漏丛生，在“有伤风化”“有碍实业”等抨击声中，禁绝彩票的呼声不绝于耳。
为推进“新政”，倡导风俗改良，禁止发行彩票被提上了各省的议事日程。
1906年，清政府宣布“预备仿行宪政”。其后颁布的《钦定宪法大纲》规定，设立的谘议局为“议院之先声”，有权议决地方重大兴革事件，所通过的议决案，经督抚批准后即可在一省范围内实行。
1909年，江苏谘议局第一届年会召开，有议员提出“永远禁革彩票”的议案。随即，本省的江南彩票被禁止发售。但禁绝外省在本地销售彩票，并非易事。湖北官员对江苏这一提议的回应是，年减票额三分之一，3年限满后停办。后来迫于各界压力，湖北终于在第二年6月停止在江苏发行签捐彩票。
这时，其他省份谘议局也纷纷议决禁止发行彩票。随着上海、浙江这两个全国最大的彩票市场关闭，其余试图发行彩票的机构也不得不重新考虑彩票的存废问题。1909年12月，江西谘议局通过“禁售彩票”议案。1910年9月，湖南谘议局议决“自本年九月初一起不准销售”彩票。10月，河南谘议局议决并令各行政部门“请从十月起一律禁售”彩票。