1986年12月20日，经国务院第128次常务会议讨论，批复了民政部《关于开展社会福利有奖募捐活动的请示》，同意由民政部组织“中国社会福利有奖募捐券发行中心”，在全国范围内开展有奖募捐活动.1987年6月3日，中国社会福利有奖募捐委员会在北京成立。1987年7月27日，第一批价格为1元的福利彩票博彩在河北省石家庄市销售，标志着中国当代彩票业的诞生。
福利彩票现已有25年的历史了，其发展历程大致可以分为三个阶段:
1988年之后，一些地方、部门、企事业单位自行发行彩票，导致彩票市场混乱。为此，国务院先后三次通知各地各部门进一步加强彩票市场的管理，将彩票发行批准权等收归国务院。
(2)平稳发展阶段。此阶段大约为1990年至1994年。1990年以后，彩票逐步被人们接受，销售额逐年增加，1992年部分省市采取大奖组、大场面、大声势以及高奖额、低奖面、多奖级的形式销售福利彩票即开票，开始尝试百万元大奖组销售方式，当年福利彩票销量达13.76亿元，比上年增长56%,在此阶段，全国人大于1993年颁布了《反不正当竞争法》.1994年5月中央办公厅、国务院第四次通电全国，要求严格彩票市场管理，禁止地方擅自发行彩票，并明确规定中国人民银行是国务院主管彩票的机关，这对彩票市场起到了强有力的规范作用。
同时，1993年“中国社会福利有奖募捐券发行中心”更名为“中国社会福利奖券发行中心”,1994年正式定名为“中国福利彩票发行管理中心”。
(3)巩固提升阶段。一方面，进入1995年，随着体育彩票的人市，中国彩票市场形成了福利彩票和体育彩票共存的局面。鉴于彩票的特点，彩票的经营管理可以进行适度的竞争和营销。另一方面，从1994年开始，电脑彩票博彩网进入市场，2000年后现代技术设备全面应用，新型玩法层出不穷，不断改进发行销售方式，全力丰富彩票品种，形成高速发展的状态.福利彩票销售额从1995年的57.3亿元增加到2007年的630多亿元，为社会福利事业作出了重大的贡献。
此阶段的另一个重要特点是:财政部全面接管彩票的管理工作，确定了现行的彩票管理体制，建立和完善了彩票的管理制度。
到2001年10月，经过改进和完善，“风采系列”电脑福利彩票在全国31个省、区、市全部开通准热线或热线电脑彩票，并获得巨大成功。电脑福利彩票采用网点销售，分级管理，发行运作方式完全市场化的做法，和各省(市)先后引进了一大批专业技术和营销专门业务人员，造就了一支素质较高的福利彩票发行队伍，为福利彩票业长远发展奠定了坚实的基础。随着2003年、2004年福彩全国联销玩法双色球、3D的先后上市，福利彩票终于实现了从比较落后的即开型人工管理到先进的电脑型管理发行方式的战略转变，福彩销售系统率先在全国同行中完成了整体的热线改造。2004年福利彩票发行在“扶老助残、济困救孤”的旗帜下，取得了较大突破，全年共销售了226亿元，筹集公益金79.23亿元，上缴国家财政的42.95亿元，占2004年公益金筹集量的54%，上缴比例和上缴数额均位历年之最。
福彩发行25年来，始终坚持为发展福利事业筹集资金的目的不变;“扶老、助残、救孤、济困”的宗旨不变;健康有序、安全运行、稳定发展的方针不变;对社会负责，对人民负责，在福利彩票玩法设计和销售运作中自觉防止和消除社会负面影响的道德准则不变;不参与恶性竞争，不搞误导群众的宣传，坚持公益性、伦理性、群众性和娱乐性的舆论导向不变;“公开、透明、参与”和接受社会监督的原则不变等等。使福利彩票的发展与社会福利事业和社会公益事业的发展紧密的联系在一起，是传统的慈善性募捐在新形势下的继承和发展，“来自社会，服务社会，取之于民，用之于民”。并通过引进国外先进的技术完善自身的基础设施建设，使彩票销售更安全、更科学、更合理;同时，开展ISO9000质量管理体系认证活动，在内部管理方面上了一个新台阶。
2016年1月，福彩“十二五”累计销售8628亿元，筹集公益金2488亿元。