22年前，当我搬到伦敦郊区小镇奥平顿时，巴克莱银行的这家分行，就位于小镇高街（HighStreet，即商业街）一个丁字路口的拐角处，如此显眼，仿佛就是这条不长的高街的守护神、吉祥物，至少是这个小镇的地标建筑。
22年来，我一直使用它的服务：存钱、取钱、兑换货币、申请按揭……直到2023年的12月1日，它突然关闭了，永久关闭了。在关门之前的几个星期，这个分行挤满了人，多数是白发苍苍的老人，排着长队，办理着简单的存款取款业务，因为他们不知道如何使用网银服务，也不知道如何上网，他们完全依赖传统的线下银行柜员提供的面对面服务。
我不知道分行关闭后，这些老人如何满足自己的这些简单需求，也许他们熟悉网银操作的子女，会把他们的银行账户转往其他银行？但如果他们是无儿无女的孤寡老人呢？
首相选区分行，亦未能幸免
实际上，巴克莱银行奥平顿分行，仅仅是巴克莱集团打算在2023年至2024年关闭的214家分行中的一家。这214家已经关闭或即将关闭的分行，占巴克莱集团全英国分行的逾三分之一。
就连英国首相苏纳克的选区——列治文镇的巴克莱分行也未能幸免。列治文镇位于英格兰北约克郡，拥有8万多人口。巴克莱银行近日宣布将在2024年再关闭18家分行，其中位于列治文镇的分行将于2024年12月4日关闭。
巴克莱不仅关分行，也裁雇员。巴克莱集团在全球雇佣了85000人，它的人力成本从2020年的81亿英镑，增加到了2022年的93亿英镑。但巴克莱近年来利润不断下降，导致其股价在过去12个月里下跌了12%。2023年以来巴克莱已经裁了1450名雇员，如今巴克莱又计划裁员1500人至2000人，试图以此节省10亿英镑的人力成本。
巴克莱的财务窘境是英国全国银行业状况的一面镜子。根据英国消费者团体“Which”的数据，自从2015年1月以来，全英国约60%的银行分行被关闭：近6000家分行被砍掉，目前仅剩了大约4000家分行；全英有21个选区没有任何永久性的银行分行，另外有42个选区被砍得只剩一家银行分行；关闭分行最多的英国银行，其实不是巴克莱银行，而是国民西敏寺银行。迄今为止，国民西敏寺银行已经关闭了1329家分行。其次是劳埃德银行，其“瘦身成绩”是砍掉了1048家分行。
最近又有许多银行宣布近期将关闭旗下分行。例如，劳埃德银行在2023年11月30日宣布，它将在2024年关闭45家分行；国民西敏寺银行也宣布，将在2024年年初关闭19家分行；另据报道，劳埃德银行逾2500个工作岗位可能会被砍掉；大都会银行则计划在2024年4月之前削减20%的员工。
如此多的分行被关闭，原因很多，其中一个重要原因是：这是数字金融和网上银行逐渐取代传统金融这一趋势的必然结果。
在英国全国，如今平均每家线下分行只有65名完全依赖其服务的忠实用户，他们通常是岁数较大、不太熟悉网银操作的用户，而为每个光顾实体分行的用户提供服务，居然让某些分行每年花费11.8万英镑（约合人民币101万元）。
英国金融行为监管局的数据显示，银行经营分行每年平均要花费59万英镑。虽然经营不同地区的分行，花费差别很大，但根据全英国的平均水平，对一个只有8名忠实用户的分行来说，相当于为每个用户花掉的运营成本就接近7.4万英镑。
在2023年关闭了114家英国分行的汇丰银行表示，目前该行逾97%的交易、个人贷款申请和信用卡申请都是通过数字方式进行的。汇丰英国分销董事总经理杰基·乌希说：“人们正在改变他们的银行方式，许多分行的客流量处于历史低点，而且没有恢复的迹象。远程银行业务正成为我们绝大多数人的常态。”
完全的“无现金社会”可行吗？
远程银行，不仅是英国的常态，也是全球许多国家的常态。自2010年以来，全球许多国家的银行业都先后开始了“银行瘦身”的进程，许多银行纷纷开始关闭旗下分行，最近几年，这一进程明显加速。
标准普尔全球市场情报的数据显示，在美国，实体银行分行实现数目增加的最后一个年份是2009年，那一年，全美共有近10万家银行分行，到了2023年9月，全美银行分行数目已经不到8万家。仅仅在2023年1月1日至7月31日期间，美国49个州就有1144家银行分行关闭。
中国也不例外。近些年来，包括工商银行和建设银行在内的多家银行部分网点纷纷暂停营业。数据显示，2023年一季度，中国居民通过手机银行办理金融业务的比例达到82.6%，而通过柜台办理金融业务的比例仅为3.4%。这说明，互联网金融也已成为中国主流的金融服务方式，而传统的银行网点已经失去了大部分的用户。
在金融业占比很高的英国首都伦敦，“银行瘦身”的进程，速度似乎更快。同样根据“Which”的数据，在过去8年里，伦敦有745家分行关闭，占总数的58%。在不断转向网上银行服务的过程中，目前伦敦只有539家实体分行仍在营业。
其实，这个问题隐含着一个前提：我们能够进入一个100%的“无现金社会”吗？
有人认为不能。他们说，即使几十年以后，不懂数字金融的一代人全都离开人世，100%的“无现金社会”也无法实现，妨碍其实现的因素很多，其中一个因素是：数字金融的运转，依赖于各种靠电力运作的设备，但万一停电了，怎么进行交易？
但也有人认为，未来的科技发展，一定能够解决这个难题。
替代选择仍然贫乏
不管未来的科技发展是否能够确保100%的“无现金社会”的安全到来，但至少在目前，无论在哪个国家，仍然还有为数不少的完全不懂数字金融操作的老年人、残障人士和农村居民。对于他们来说，现金的使用，是他们维持基本生存的唯一交易手段。
正是基于这一点，英国政府和英国的金融监管机构一直向银行施加压力，要求他们确保用户能够免费获得现金。
2023年8月，英国政府表示，如果银行未能为用户和企业提供免费的现金提取服务，将面临罚款。英国金融行为监管局（FinancialConductAuthority）也警告银行说，除非他们为用户提供了替代的现金服务，否则他们就不能关闭旗下的分行。
英国政府正在起草的一项政策将规定，银行必须在距离城市用户一英里（大约相当于1.6公里）的范围之内、距离农村用户三英里（大约相当于4.8公里）的范围之内，向用户免费提供取款和存款服务。
目前英国银行业有一项自愿性的安排，即每条高街都应在1公里之内拥有免费现金存取服务。
针对银行纷纷关闭分行这一现象，英国现有的主要补救措施是：第一，确保在一定范围内有足够多的自助取款机；第二，在那些分行被关闭的社区设立银行业务中心（bankinghubs），即由多家高街银行共享的空间，为那些失去了银行分行的用户提供基本的现金取款存款服务。
遗憾的是，尽管政府提出了要求，实际的情况却是：自从2018年以来，英国全国总共减少了14400个免费使用的自助取款机，另外还有37000个免费的自助取款机要么可能被撤掉，要么变为付费使用。
银行业务中心的设立情况也不尽理想。尽管政府宣布将设立90个由邮局管理的银行业务中心，但迄今只有7个银行业务中心开始营业。
此外，英国各大银行还许诺说，他们将在全国一些地点安装67台共享的自动存款机，以缓解因分行关闭而造成的损害，但至今还没有任何一台自动存款机正常运作。
英国还是金融服务比较发达的西方国家，关闭分行后的替代选择竟然如此贫乏，这让我联想起我所居住的小镇上仅仅几天前关闭的那家分行。
这几天，我去奥平顿高街购物，每当路过那家昔日的“地标建筑”、如今已空空如也的前巴克莱分行时，便感慨万千，想起分行关闭前几个星期里排着长队的那些白发苍苍的老人们，我心里一直在琢磨：这些老人都不会“玩”网银，他们甚至不会用电脑、不会用手机，那么他们现在是怎么解决诸如取钱存钱这类最简单的现金需求的？